Yeni bir belgesel, New Orleans’ın en köklü kültürel kurumlarından birine eşi benzeri görülmemiş bir erişim sağlayarak, siyahi kardeşliğinin ve topluluğunun samimi ve modern bir portresini çiziyor. “Zulu Kulübü: Karnavalın Kralları” adını taşıyan film, şehrin ilk ve en tarihi siyahi Mardi Gras “krewe”si (karnaval topluluğu) olan Zulu Sosyal Yardımlaşma ve Eğlence Kulübü üyelerinin, derin zorluklarla dolu bir dönemden geçerken verdikleri mücadeleyi konu alıyor. Yaklaşık 90 dakikalık belgesel, anlatısının merkezine kulübün ikonik geçit törenini 2022 Mardi Gras Günü’nde yeniden sokaklara taşıma konusundaki kararlı çabasını yerleştiriyor. Hikâye New Orleans’ın kendine özgü kültürel dokusuna derinden bağlı olsa da, bir topluluğun ezici engellere rağmen geleneği, kimliği ve neşeyi nasıl koruduğunu keşfetmesi, evrensel bir insani direniş öyküsü anlatıyor. Film, tek bir geçit töreninin hedefini çok daha büyük temaları keşfetmek için bir araç olarak kullanarak, yerel bir hikâyeyi evrensel bir insanlık dramasına dönüştürüyor.
Birbiri Ardına Gelen Krizlerle Sınanan Bir Topluluk
Belgesel, sadece 2022 Zulu geçit törenini değil, kulübün varlığını tehdit eden krizler zincirini titizlikle gözler önüne seriyor. Anlatı, New Orleans’taki siyahi toplumu orantısız bir şekilde etkileyen ve sağlık sistemindeki sistemik eşitsizlikleri vurgulayan küresel bir salgının arka planında geçiyor. 800’den fazla erkekten oluşan bir kardeşlik olan Zulu Kulübü, yetmişten fazla üyesinin COVID-19 virüsüne yakalanmasının ardından on altı üyesini kaybederek büyük bir bedel ödedi. Bu halk sağlığı krizine, Ida Kasırgası’nın yarattığı yıkım ve yine kulüp üyelerinin hayatına mal olan silahlı şiddetin süregelen trajedisi de eklendi. Film, bu güncel zorlukları kulübün geçmişteki sınavlarıyla, örneğin Katrina Kasırgası sırasında kulüp binalarının sular altında kalmasıyla ilişkilendirerek, 2022’de geçit töreni yapma mücadelesini bir asırlık azim destanının son bölümü olarak çerçeveliyor. Terrence Rice gibi üyelerin güçlü tanıklığıyla film, kültürel bir kutlamanın ötesine geçerek Amerikan Rüyası hakkında çarpıcı sorular soruyor. Her şeyi doğru yapma mücadelesinin ardından “hayatının her günü üzerine basılması” hakkındaki duygusal yorumu, filmin ana sorusunu “geçit töreni yapılacak mı?”dan “bu topluluk sadece var olmak ve neşeyi tatmak için neden sürekli bu kadar sert savaşmak zorunda?” seviyesine yükseltiyor. Irkçılık, sınıfçılık ve ölümle ilgili içerik uyarıları barındıran belgesel, en karanlık anlarında bile “hayatın tadını çıkarma” felsefesine tutunan bir topluluğu portreliyor.
Bir Sosyal Yardımlaşma ve Eğlence Kulübünün Kökenleri
Kulübün direncini anlamak için film, kökenlerine inerek tarihini 1909’a kadar takip ediyor. Her şey, “The Tramps” (Serseriler) olarak bilinen ve pervasız bir tavırla yürüyen bir işçi yürüyüş kulübü olarak başladı. İlk kral William Story, domuz yağı tenekesinden yapılmış bir taç takıyor ve asa olarak bir muz sapı taşıyordu. Üyelerin “Benim Gibi Bir Kral Asla Olmadı ve Olmayacak” başlıklı bir vodvil skecini izlemesiyle bir dönüm noktası yaşandı. Gösterinin Afrika temasından ilham alan grup, “Zulu” adını benimsedi. 1916’da organizasyon, Zulu Sosyal Yardımlaşma ve Eğlence Kulübü olarak resmen kuruldu. Bu isim, bir misyon beyanının ta kendisiydi. Kulüp, 19. ve 20. yüzyılın başlarında hayatta kalmak için elzem olan ve ana akım kurumlar tarafından reddedilen cenaze masrafları ve mali yardım gibi kritik hizmetleri üyelere sağlayan Afrikalı-Amerikalı yardım dernekleri model alınarak kurulmuştu. İlk geçit törenleri, siyahi işletmeler, özellikle de Gertrude Geddes Willis Cenaze Evleri tarafından finanse ediliyordu. Bu kurucu amaç –önce bir yardımlaşma derneği, sonra bir geçit töreni topluluğu olmak– kulübün uzun ömürlülüğünün ve New Orleans topluluğu içindeki köklü otoritesinin anahtarı olarak sunuluyor.
Gelenek ve Tartışmalarla Şekillenen Bir Miras
Belgesel, kulübün en ikonik ve karmaşık geleneklerini dikkatle inceliyor ve bunları ekonomik zorunlulukların ve dönemin ırksal politikalarının birer ürünü olarak ortaya koyuyor. Film, hem beyaz hem de siyahi sanatçılar için yaygın bir uygulama olan vodvil gösterilerinden kaynaklanan tartışmalı “blackface” (yüzü siyaha boyama) makyajı kullanımını ele alıyor. Bu aynı zamanda, diğer “krewe”lerin pahalı maskelerini alamayan ilk üyeler için pratik bir çözümdü. Belgesel, bu uygulamanın modern yorumunu bir güçlenme ve yeniden sahiplenme eylemi –bir zamanlar sembolize ettiği ırkçılıkla alay etme ve onu geri alma yolu– olarak sunuyor. Benzer şekilde, süslenmiş hindistan cevizleri atma geleneği de, topluluğun daha zengin beyaz “krewe”lerin pahalı cam boncuklarını karşılayamaması nedeniyle başladı. Birçoğu Fransız Mahallesi’ndeki pazarlarda çalışan üyeler, hindistan cevizlerini –ve başlangıçta daha da ucuz olan cevizleri– düşük bir maliyetle temin edebiliyordu. Kısıtlamalardan doğan bu gelenekler, kulübün kimliğinin silinmez sembolleri haline geldi. Film ayrıca Kral, Büyücü Doktor ve Mr. Big Stuff gibi geçit töreni karakterlerinin ve cinsiyet rollerinin evrimini de detaylandırıyor. 1923’ten 1933’e kadar erkek üyeler Zulu kraliçesi kılığına girerken, 1948’de Zulu, geçit töreninde kendi platformunda bir kadın kraliçeye yer veren ilk “krewe” oldu.
Dışlanmışlıktan Toplumun Temel Taşına
Film, kulübün 20. yüzyıl boyunca olağanüstü yolculuğunu gözler önüne seriyor. Caz efsanesi Louis “Satchmo” Armstrong’un, en büyük onurlarından biri olarak gördüğü 1949’da Kral Zulu olarak hüküm sürmesi, uluslararası tanınırlığın zirvesiydi. Ancak 1960’lardaki Sivil Haklar Hareketi sırasında kulüp derin bir krizle karşılaştı. Gelenekleri, özellikle de “blackface”, siyahi toplumda birçok kişi tarafından aşağılayıcı olarak eleştirildi. Boykot çağrılarıyla karşı karşıya kalan üye sayısı on altıya kadar düştü. 1969’da şehrin Zulu’ya, tarihsel olarak beyaz “krewe”lere ayrılmış olan Canal Street’te geçit töreni yapma izni vermesiyle büyük bir dönüm noktası yaşandı – bu, önemli bir sivil haklar zaferiydi. Bu evrim, Ernest “Dutch” Morial’ın hikayesiyle güçlü bir şekilde sembolize ediliyor. NAACP lideri olarak boykotları destekleyen Morial, yıllar sonra New Orleans’ın ilk siyahi belediye başkanı olarak kulübün “gururlu ve aktif bir üyesi” oldu. Sonraki on yıllarda Zulu, orak hücreli anemi araştırmaları için bağış toplayarak, ihtiyaç sahiplerini doyurarak ve gençlik programları ile bir gospel korosu kurarak “sosyal yardım” misyonunu yeniden canlandırdı ve toplumun temel taşı olarak statüsünü pekiştirdi.
Kameranın Arkasındaki Vizyon
“Zulu Kulübü: Karnavalın Kralları”, on beş yılı aşkın süredir yapımcı ve kamera operatörü olarak deneyime sahip New Yorklu Matthew O. Henderson’ın ilk uzun metrajlı yönetmenlik denemesi. “Beklediğin hikâyeyi değil, bulduğun hikâyeyi anlat” şeklindeki film yapma felsefesi, filme gözlemci bir “cinéma vérité” tarzı katıyor. Bu samimi bakış açısı, siyasi ve çevresel aktivizm çalışmalarıyla tanınan Oscar ödüllü belgeselci Fisher Stevens’ın da aralarında bulunduğu bir yapımcı ekibinin katılımıyla dengeleniyor. Proje, HartBeat Productions, Impact Partners ve yerel prodüksiyon hizmetleri sunan New Orleans merkezli Gusto Moving Pictures gibi bir yapım şirketleri konsorsiyumu tarafından destekleniyor. SXSW Film Festivali’ndeki dünya prömiyerinin ardından belgesel, New Orleans Film Festivali de dahil olmak üzere diğer önde gelen festivallerde resmi seçki olarak kutlandı ve belgesel arenasındaki öneminin altını çizdi.
Film nihayetinde, Zulu Sosyal Yardımlaşma ve Eğlence Kulübü’nün karmaşık geleneklerini ve sözlü tarihlerini yeni bir nesil için kodlayan hayati bir kültürel belge, bir tarihi koruma eylemi niteliği taşıyor. Kulübün zengin geçmişini acil bugünüyle bir araya getiren “Zulu Kulübü: Karnavalın Kralları”, hem New Orleans’a özgü hem de topluluk, tarih ve insan ruhunun boyun eğmeyen azmi gibi güçlü temalarıyla evrensel bir hikâye anlatıyor.
Belgesel, 19 Haziran’da Netflix‘te gösterime giriyor.
