Critical Role, aldatıcı biçimde basit bir öncülden doğdu: bir grup profesyonel seslendirme sanatçısı, bir kameranın önünde masa etrafında toplanarak Dungeons & Dragons oynuyordu. Başlangıçta özel bir ortamda birlikte oyun oynayan arkadaşların macerası, zamanla modern geek kültürünün en etkili franchise’larından birine dönüştü — Prime Video’da amiral gemisi niteliğinde bir yetişkin animasyon fantasy dizisinden bir yayın evi ve özgün bir abonelik platformuna uzanan geniş bir evren.

Özünde Critical Role, gerçek oyun serisidir: bir topluluk, Oyun Ustası’nın dünyayı anlattığı ve sakinlerini seslendirdiği bir masa üstü rol yapma oyunu içinde doğaçlama biçimde süregelen bir hikâye oluşturur. Oyun Ustası Matthew Mercer, Exandria adını verdiği bu ev yapımı fantastik dünyayı, yayınlanmadan çok önce özel bir kampanya için kurmuştu. Kadro bu oturumları kamuoyuyla paylaşmaya başladığında, sekiz kurucu oyuncu (Mercer, Laura Bailey, Travis Willingham, Ashley Johnson, Liam O’Brien, Taliesin Jaffe, Marisha Ray ve Sam Riegel; hepsi tanınmış video oyunu ve animasyon seslendirme sanatçıları) karakterlerinin serüvenlerini senaryo ve garantili son olmaksızın uzun soluklu, seri bir hikâye anlatımına taşıdı. Zar atışları ve oyuncu tercihleri ne olacağını belirlediğinden, kadro ve seyirci hikâyeyi aynı anda keşfediyor; geri alınamayan başarısızlıklar da dahil.

Franchise, her biri onlarca ya da yüzlerce bölüm boyunca yüzlerce saat süren bağımsız bir destana karşılık gelen kampanyalar etrafında şekillenir. İlk kampanya, zamanla krallığın beklenmedik koruyucularına dönüşen, kahrамanlıktan çok mücevhere düşkün bir paralı askerler topluluğu olan Vox Machina’yı 115 bölümde anlattı. İkincisi Mighty Nein’i, üçüncüsü Bells Hells adlı grubu tanıttı; dördüncü kampanya ise oyun ustası koltuğunu konuk hikâyeci Brennan Lee Mulligan’a devrederek dünyanın yeni bir köşesine taşındı. Her kampanya hem taze bir giriş noktası hem de tek bir sürekliliğin parçası olarak işlev görüyor — senaryosuz bir şovun, genellikle çizgi roman franchise’larına özgü birbirine kenetlenen bir dünya kurmasının yolu da budur.

Canlı yayından stüdyoya sıçrama doğrudan seyirciden geldi. Şirket tek bir animasyon özel bölümünü finanse etmek için kitle fonlama kampanyası başlattığında, yaklaşık 89.000 destekçi 11,3 milyon dolardan fazla taahhüt etti — platformun o güne kadar gördüğü en büyük film ve video kampanyaları arasına girdi — ve planlanan 22 dakikalık kısa bir film tam seri siparişine dönüştü. Bu proje, Titmouse ve Amazon MGM Studios ile ortaklaşa üretilen ilk kampanyanın yetişkin animasyon uyarlaması The Legend of Vox Machina oldu. Şirketin o günden bu yana izlediği şablonu da belirledi: fikri toplulukla fonla ve doğrula, ardından daha büyük bir şeye dönüştür.

Prime Video’da animasyon, her sezonu neredeyse mükemmel eleştiri puanları alarak istikrarlı biçimde başarılı oldu; evren ekranda ikinci kampanyanın uyarlaması olan The Mighty Nein spin-off’uyla genişledi. Bu yaklaşım, diğer yapıtların medyalar arasındaki geçişini andırıyor — tıpkı Prime Video’nun bir video oyununu beğeniyle karşılanan Fallout dizisine dönüştürmesi ya da animasyonun Netflix’in Jurassic World: Chaos Theory örneğinde olduğu gibi uzun soluklu franchise’ları yeni seyirciler için ayakta tutması gibi. Belirleyici fark sahipliktir: Critical Role, Exandria’yı sıfırdan yarattı ve kaynak materyalini tamamen kontrol ediyor; dolayısıyla her uyarlama, şirketin bizzat inşa ettiği dünyaya geri besleniyor.

Televizyon, operasyonun yalnızca bir koludur. Critical Role Productions, yayın akışlarının etrafında dikey entegre bir medya şirketi kurdu. Yayın markası Darrington Press, rol yapma sistemi Daggerheart ve korku oyunu Candela Obscura dahil özgün masa oyunlarının yanı sıra Exandria evreninde geçen çizgi romanlar, sanat kitapları ve romanlar yayımlıyor. Şirket aynı zamanda yayın akışlarına ve özel içeriklere doğrudan ev sahipliği yapmak ve herhangi bir dış platforma olan bağımlılığını azaltmak amacıyla kendi abonelik platformu Beacon’ı hayata geçirdi. Liderlik, sanatçıların kendisinde: Travis Willingham icra direktörü, Mercer baş yaratıcı yönetmen, Marisha Ray ise yaratıcı direktör görevini üstleniyor.

Seyirci kitlesi, tüm bunların işlemesini açıklıyor. Yayın akışları yılda YouTube’da bir milyonun çok üzerinde abone ve yüzlerce milyon izlenme çekiyor; bu takipçi kitlesinin projeleri fonlama, ürün satın alma ve kadroyu platformlar arasında takip etme konusunda istekli olduğu kanıtlandı. Bu topluluk, bir pazarlama lansmanıyla değil, yüzlerce saatlik ortak ve senaryosuz hikâye anlatımı üzerine inşa edildi; işin geri kalanının beslendiği varlık da bu derin bağlılıktır.

Critical Role evrenini önemli kılan şey, yolculuğun yönüdür. Çoğu ekran franchise’ı hazır bir yapıtla başlar ve etrafında bir hayran kitlesi oluşturmaya çalışır; bu franchise ise modeli tersine çevirdi: önce kitleyi büyüttü, ardından bu bağlılığı film, yayıncılık ve masa oyunu ürünlerine dönüştürdü. Arkasında köklü bir stüdyo olmaksızın yaratıcı odaklı bir topluluğun kalıcı bir fikri mülkiyet motoruna nasıl dönüşebileceğinin işler bir örnek çalışmasıdır.

Animasyon destanı Prime Video’da devam ederken ve yeni kampanyalar masayı canlı tutarken evrenin ayak izi yalnızca genişliyor. Bir avuç arkadaş ve çok yüzlü zarlarla başlayan bir şey olarak düşünüldüğünde, Critical Role modern eğlence dünyasında nadir bir şeye dönüştü: kendi seyircisinin bir atış bir atış varoluşa çağırdığı büyük bir franchise.

Etiketler: animasyon, Prime Video, TV series, Critical Role, The Legend of Vox Machina