Case Keenum, NFL’de sekiz takım gezen yedek oyun kurucunun hikâyesi

Case Keenum

Photo: Kevin B Long / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Doğum	17 Şubat 1988 Brownwood, Texas, United States
Meslek	Amerikan futbolu oyuncusu (oyun kurucu)
Bireysel ödüller	NFC Ayın Hücum Oyuncusu · Sammy Baugh Kupası · Conference USA En Değerli Oyuncusu

Case Keenum kariyerinin büyük bölümünde, belki de hiç gelmeyecek bir maça hazır beklemekle görevliydi. Oyun planını öğrenir, rakip takımın oyunlarını canlandıran ekiple çalışır ve daha genç bir oyuncunun pazar gününe hazırlanmasına yardım eder. Sonra Chicago’da bir pazartesi gecesi, ilk oyun kurucu sakatlanmış, yedeği ise beyin sarsıntısı protokolünden daha yeni çıkmışken sıra ona geldi. Rakip, planını tek bir fikrin üzerine kurmuş namağlup Philadelphia Eagles’tı: Yıllardır oynamamış yaşlı bir oyun kurucu hataya zorlanabilirdi.

İşe yaramadı. Eagles her ekstra baskı gönderdiğinde Keenum, boşta kalacak oyuncunun nerede olduğunu zaten biliyordu ve Bears maçı rahat kazandı. Başantrenörü Ben Johnson, maçtan sonra durumu tek cümleyle özetledi: “Her oyunda herkesin nerede olması gerektiğini biliyor.” Keenum’un bütün meselesi bu; NFL’in onunla ne yapacağına bir türlü karar verememesinin nedeni de.

Oyunu evde öğrendi. Eski bir hücum hattı oyuncusu olan babası Steve Keenum, aralarında Abilene’deki McMurry University’nin de bulunduğu küçük Teksas kolejlerinde antrenörlük yaptı; agresif pas hücumlarıyla tanınıyordu. Casey Austin Keenum, 17 Şubat 1988’de Teksas’ın Brownwood kentinde doğdu ve Abilene’de büyüdü. 2004’te Wylie High School’u, Cuero karşısında maç kazandıran hücum serisinin liderliğini yaparak eyalet şampiyonluğuna taşıdı. Kolej futbolunun en üst seviyesindeki okullardan yalnızca biri ona burs teklif etti: University of Houston.

Keenum, Kevin Kolb’un arkasında kırmızı forma yılı geçirdi; ardından üç ayrı sezonda 5.000 yardın üzerinde pas mesafesine ulaştı. Bu seviyede bunu başaran başka hiçbir oyun kurucu olmadı. Ön çapraz bağının yırtılması 2010 sezonunu kapatınca NCAA ona altıncı bir yıl hakkı tanıdı. Keenum da bu fırsatı Timmy Chang’i geçerek kolej futbolu kariyerinde en çok pas yardası yapan oyuncu olmak için kullandı; 19.217 yard ve 155 touchdown pasıyla, ikisi de NCAA rekoru olan rakamlara ulaştı. Sammy Baugh Trophy’yi iki kez kazandı ve Houston, 7 numaralı formasını emekli etti.

Bunların hiçbiri NFL’in fikrini değiştirmedi. 2012’de draft edilmeyen Keenum, bir yılını Houston Texans’ın antrenman kadrosunda geçirdi. 2013’te sekiz maçta ilk 11’de başladı; bunların ilki Kansas City’deydi ve DeAndre Hopkins’e touchdown pası attı. Ertesi yıl serbest bırakıldı, St. Louis Rams tarafından kadroya alındı, ardından yeniden Houston’la sözleşme imzaladı. Umut veren bir dönemin ardından kapının kapanması, kariyerinin tekrar eden biçimi hâline geldi. Rams, 2015’te onu almak için yedinci tur draft hakkı verdi; Kasım 2016’da Los Angeles’ta ise ilk sıradan seçilen Jared Goff uğruna onu yedeğe çekti.

Minnesota, 2017’de Sam Bradford’un yedeği olarak Keenum’la bir yıllık sözleşme yaptı. Bradford sakatlandı ve Keenum hayatının sezonunu oynadı: 3.547 yard, 22 touchdown, yedi pas arası ve 13-3’lük bir galibiyet-mağlubiyet derecesi. New Orleans’a karşı oynanan konferans yarı finalinde, bitime on saniye kala attığı pası Stefon Diggs 61 yard taşıyarak galibiyet touchdown’ına çevirdi. Oyun, o günden beri Minneapolis Mucizesi olarak anılıyor. Bir hafta sonra Vikings, NFC Şampiyonluk Maçı’nda Philadelphia’da 38-7 kaybetti. Rakip Eagles’ın oyun kurucusu, Keenum’un yakın arkadaşı ve eski Rams takım arkadaşı Nick Foles’tı.

Onun hakkındaki en ısrarlı yanlış yorumun kaynağı da o sezon. Denver, Keenum’a iki yıl için 36 milyon dolar ödedi; oradaki tek sezonuysa en iyi ihtimalle karışık geçti: Kariyer rekoru olan 3.890 yard pas attı ama 15 pas arasıyla oynadı ve takım 6-10’luk derece elde etti. Washington, 2019’da onu takasla kadrosuna kattı; sezonun dört maçı geride kalmışken çaylak Dwayne Haskins’i oynatmak için Keenum’u yedeğe çekti. 2017 Vikings’inin sıradan bir oyun kurucuyu sırtında taşıyan güçlü bir kadro olduğu yönündeki hüküm haksız sayılmaz. Ama eksik kalır. Keenum, ilk 11’deki yerini koruyacak kadar iyi oynamakta nadiren başarılı oldu; buna karşılık, kısa süre önce haber verilerek göreve çağrıldığında maç kazanacak kadar iyi olmayı neredeyse her zaman başardı. Bu daha dar kapsamlı bir beceri. Sezon ortasında ilk oyun kurucusunu kaybeden bir takım içinse daha değerli olan da bu.

Sonraki yıllarını çoğunlukla oyun kurucular odasında geçirdi. Cleveland’da Baker Mayfield’ın yedeği oldu, Buffalo’da Diggs’le bir yıl daha geçirdi ve üçüncü kez Houston’a döndü. Aralık 2023’te sakatlanan C.J. Stroud’un yerine Tennessee karşısında uzatmada kazanırken sahadaydı. Ayağındaki Lisfranc sakatlığı 2024 sezonunun tamamını kaçırmasına yol açtı. Chicago Bears, Caleb Williams’a mentorluk yapması amacıyla Nisan 2025’te onunla bir yıllık sözleşme imzaladı; Keenum o sezon tek bir oyun bile oynamadı. Mart 2026’da Bears, üçüncü oyun kurucu olarak kalmak üzere onunla yeniden, iki yıl ve 5,5 milyon dolarlık bir sözleşme yaptı.

Saha dışında Keenum ve eşi Kimberly’nin iki çocuğu var. Minneapolis Mucizesi’nden birkaç dakika sonra Hristiyan inancından söz etti; Andrew Perloff’la birlikte yazdığı Playing for More adlı kitabı 2018’de yayımlandı. 2020’den bu yana Teksas’ın Santa Fe kentindeki Haak Winery’nin hissedarlarından biri.

2026 sezonunun ikinci haftasında Williams’ın hamstring kası gerildi; Tyson Bagent ise beyin sarsıntısı protokolünden antrenman yapamayacak kadar geç çıktı. Böylece Keenum, 28 Eylül’de 38 yaşındayken 1.009 gün aradan sonra ilk kez normal sezon maçında ilk 11’de sahaya çıktı. 247 yard kazandıran 34 pasın 24’ünü ve iki touchdown pasını tamamladı, top kaybı yapmadı, bir touchdown da koşarak buldu; Bears, daha önce yenilgi almamış Eagles’ı 27-7 mağlup etti. Hücum baskısına karşı 11 pasın 11’ini de tamamladı. Böylece yedi ayrı takımda ilk 11’de başlayıp maç kazanan oyun kurucu oldu ve Ryan Fitzpatrick’in NFL rekorunu egale etti. Daha önce bir daha hiç oynayamayacağını birden fazla kez düşündüğünü itiraf ettikten sonra, “Vay canına, bu gerçekten çok özel,” dedi.

Chicago sezonun geri kalanını ona emanet etmedi. Johnson, New York Jets’e karşı oynanacak sonraki maç için Bagent’i seçti; ancak kararın sızdırılmasına sinirlendiği için Keenum’u açılış oyununda sahaya gönderdi. Keenum, D’Andre Swift’e pası verdi ve ardından kenara geldi. Johnson bunu seremoni niteliğinde bir ilk atışa benzetti; 23-12’lik galibiyet Keenum’un hanesine yazıldı. Bir hafta sonra Green Bay’deki 31-7’lik yenilginin dördüncü çeyreğinde oyuna girdi, dördüncü hakta ve gol çizgisine bir yard kala pası rakibe kaptırdı, ardından topu elinden düşürdü. Maçtan sonra, hırpalanmanın ardından ayağa kalkmayı bilmeden ligde uzun süre kalınamayacağını söyledi. Bu sözler en az kendisi kadar Bagent’e de yönelikti.

Williams altıncı haftada sahalara döndü ve oynadığı iki maçın her birinde 300 yarddan fazla pas mesafesi elde etti; Bears’ın derecesi 5-2. Keenum, sıralamadaki yeri olan Williams ve Bagent’in arkasına döndü; sözleşmesi 2027 sezonu sonuna kadar sürüyor. Philadelphia karşısında oynadığı gece onun kim olduğunu değiştirmedi. Yalnızca tek bir maçta, başka takımların oyun planlarını öğrenerek geçirdiği on yılın, sonunda birinin ona ihtiyaç duyduğu gece ne kadar işe yarayabileceğini gösterdi.

Etiketler: spor, athletes, NFL, Amerikan futbolu oyuncuları, Chicago Bears, Minnesota Vikings, Case Keenum