Altın‘da gerçekten önem taşıyan ilk görüntü bir karındır. Matthew McConaughey, olağan ekran ağırlığının yirmi kilo üzerinde, kel ve kasıtlı olarak sararmış dişleriyle çekime geldi; karakterden önce geliyormuş gibi bir girişle sahneye çıktı: fiziksel gerçek, herhangi bir anlatı argümanından önce ulaşır. Stephen Gaghan bu kararı bilinçli olarak verdi. Fiziksel çekicilikle özdeşleşen bir oyuncuyu işe alıp o çekiciliği elinden aldı; çünkü Kenny Wells — altın arayıcısı, hayalperest, aşırı kumar oynayan biri — arzuladığı şey tarafından zaten tüketilmekte olan bir adamdır. Beden bunu, hikâye anlatmadan önce söyler.

Film, Kanada tarihinin en büyük maden dolandırıcılıklarından biri olan Bre-X skandalından ilham alır: Endonezya’nın Borneo adasında devasa altın yatakları bulduğunu iddia eden, piyasa değeri milyarlara ulaşan ve sahtekârlık ortaya çıkınca çöküşe geçen bir şirket. Gaghan’ın versiyonunda Wells ve jeolog Michael Acosta (Edgar Ramírez) Endonezya ormanlarının derinliklerine iner, yüzyılın keşfi gibi görünen şeyi bulur ve bankaların, yatırımcıların ve bürokratların paylarını almak için akın etmesini izler. Tuzak erken kurulur: seyirci, karakterler fark etmeden önce bir şeylerin yanlış olduğunu hisseder.

McConaughey’nin oyunculuğu filmin çekim merkezi. Wells’i romantik bir dolandırıcı olarak değil, daha rahatsız edici bir şey olarak kurguluyor: herhangi bir kanıtı çoktan aşmış bir özgüvene sahip bir adam. Fiziksel dönüşüm bu okumaya tam olarak hizmet eder — Wells, üzerine bahis oynayacak biri gibi görünmemeli. Başarı şu ki McConaughey, gereksinim kalitesi ve arzusunun özgün dokusu sayesinde izleyiciyi yine de bunu yapmaya ikna eder. Kariyerinin en iyi performanslarından biri, çalışmanın hak ettiği takdiri almak için çok sessiz dağıtılan bir filmde sergilendi.

Geri kalan kadro, senaryo tarafından daha az iyi destekleniyor. Bryce Dallas Howard, Kay’e metnin sunmadığı bir derinlik katıyor; Edgar Ramírez, filmin yapısal dönüm noktasını sessiz bir otoriteyle taşıyor. Altın, bütçesinin altında hasılat yaptı, iki haftada sinemalardan çekildi ve o tarihten beri insanların sessizce keşfedip önerdiği filmler gibi sakin bir hayat sürüyor. Geriye dönük savunma tutarlı bir parlaklığa değil, görmezden gelinmesi güç bir bağlılık niteliğine dayanıyor.