Kenneth Walker III: Seattle’ın gitmesine izin verdiği Super Bowl MVP’si

Kenneth Walker III

Photo: Time2Football / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Doğum	20 Ekim 2000 Memphis, Tennessee, United States
Meslek	Amerikan futbolu oyuncusu (running back)
Bireysel ödüller	Super Bowl MVP · Super Bowl Şampiyonu · Doak Walker Ödülü · Walter Camp Ödülü · Oy Birliği All-American

Kenneth Walker III’ün koşusunu bitirişinde kendine özgü bir taraf var. İlk darbeyi alıyor ama yere düşmüyor; ikinci savunmacı geldiğinde ise genellikle ilk rakibi çoktan çimlere sermiş oluyor. Seattle’ın savunmacıları bu hareketi herkesten iyi tanıyor; çünkü yıllarca antrenmanlarda onu durdurmaya çalıştılar. Pazar gecesi de bütün planlarını bunun üzerine kurdular. Mike Macdonald’ın savunması topa dalga dalga oyuncu gönderdi ve Super Bowl’dan en değerli oyuncu unvanıyla ayrılan running back, Lumen Field’dan neredeyse hiçbir şey yapamadan çıktı.

Kariyerinin dönüştüğü tartışma da tam olarak bu. Seahawks onun öncülüğünde şampiyon oldu, birkaç hafta sonraysa onu takımda tutmanın bedelinin yerine başka birini koymaktan daha yüksek olduğuna karar verdi. Kansas City ise gerçek parayla tam tersini düşündüğünü gösterdi. O günden bu yana Walker’ın her hafta aldığı koşu hakkı, NFL’de running back’lere para ödemeye değip değmeyeceği üzerine yıllardır süren tartışmada iki taraftan birinin lehine kanıt olarak yorumlanıyor.

Walker, 20 Ekim 2000’de Memphis’te doğdu ve şehrin kuzeydoğu ucundaki banliyö Arlington’da büyüdü. Arlington High School’da topun iki tarafında da oynadı. Oyuncu izleme servisleri onu üç yıldızlı bir aday olarak değerlendirdi; büyük programların çoğuysa onunla ilgilenmedi. Güçlü konferanslardan yalnızca Wake Forest teklif sundu. Üniversitedeki ikinci maçında kendi 4 yard çizgisinde topu alan Walker, 96 yard koşarak program tarihinin en uzun touchdown koşusuna imza attı.

Sonrasında rakamlar yerinde saydı. İlk yılında 579 yard koştu; bir sonraki sezon da tam 579 yardda kaldı ve 13 kez touchdown yaptı. Hücum sistemi, yavaş mesh üzerine kuruluydu: koşucunun çoğu zaman bir şaşırtmacadan ibaret olduğu, görevinin oyun kurucuya savunmanın niyetini göstermek olduğu bir koşu-pas opsiyonu. Walker bu sistemin kendisini kısıtladığını düşünüyordu. Ocak 2021’de Michigan State’e transfer oldu.

Bu transfer, şaşırtmacadan hücumun merkezindeki oyuncuya dönüşmesini sağladı. Spartalı formasıyla ilk maçında 264 yard koştu ve dört touchdown yaptı. O yıl 30 Ekim’de, altıncı sıradaki Michigan’a karşı 197 yard koşup beş touchdown kaydetti; East Lansing’de 37-33 kazanılan geri dönüş maçı, onu ülke çapında tanınan bir oyuncuya dönüştürdü. Sezonu 1.636 yard ve 18 touchdown’la tamamladı; ülkenin en iyi running back’ine verilen Doak Walker Ödülü’nü kazandı ve bunu başaran ilk Michigan State oyuncusu oldu. Walter Camp Yılın Oyuncusu ödülünü de aldı, oybirliğiyle All-American seçildi ve Heisman oylamasını altıncı sırada bitirdi. Üniversitedeki son sezonunu oynamamayı tercih etti.

Seattle, 2022’de draftın ikinci turunda, genel sıralamada 41. sıradan onu seçti. Draft gecesinde küçük bir komedi yaşanmıştı: Walker’ın telefonu Rahatsız Etmeyin modundaydı, Seahawks’ın aramalarına cevap vermedi ve geri aradığında telefonu açan kişi onun kim olduğunu bilmiyordu. İlk sezonunda 1.050 yard koştu ve dokuz touchdown yaptı; böylece 1.000 yard barajını aşan tek Seahawks çaylağı olarak Curt Warner’ın yanına katıldı. Hücumda Yılın Çaylağı ödülü için Jets’ten Garrett Wilson’dan daha fazla birincilik oyu aldı; Walker 19, Wilson 18 oy topladı. Buna rağmen yeni sıralamalı oylama sistemiyle toplam puan hesabında ödülü kazanamadı.

Ona yönelik eleştirilerin konusu hiçbir zaman yeteneği olmadı; dayanıklılığı ve sahadaki rolüydü. İkinci sezonunda 905 yard koştu. Üçüncü sezonu sakatlıklarla bölündü ve Aralık 2024’te ayak bileğindeki sorun nedeniyle, 573 yardda kaldıktan sonra sakatlar listesinde sona erdi. 2025’te 17 maçın tamamında ilk 11’de başladığı ilk sezonunda bile 1.027 yard koşmasına rağmen yalnızca beş koşu touchdown’ı yaptı; çünkü kale çizgisine yakın koşuların çoğunu Zach Charbonnet üstlendi. Bir oyun kurucuya ve savunmaya da ödeme yapmak zorunda olan kulüp yönetimi için bu profil—20 yard çizgileri arasında patlayıcı, hücumları nadiren bitiren ve sık sık sakatlanan bir oyuncu—birden fazla koşucunun yer aldığı bir sistemle karşılanabilecek türdendi. Walker’ın takımdan ayrılışını büyük bir hata olarak gören yaygın yorum, bu geçmişi göz ardı ediyor. Seattle onu dört sezon boyunca izledi ve bu sezonların yalnızca birinde bütün maçları tamamladı.

Sonra bu çoklu koşucu sistemi çöktü. Charbonnet, ocak ayında San Francisco’ya karşı oynanan konferans yarı finalinde ön çapraz bağını kopardı ve yük o noktadan itibaren Walker’ın omuzlarına bindi: O gün 41-6 kazanılan maçta 116 yard ve üç touchdown; Seattle’ın NFC şampiyonluğu için Los Angeles Rams’ı 31-27 yendiği karşılaşmada hücumda 111 yard ve bir touchdown; ardından Super Bowl LX’te New England’a karşı 29-13 kazanılan maçta 135 yard için 27 koşu. Walker, MVP seçildi ve Super Bowl XXXII’de Terrell Davis’ten bu yana bu ödülü kazanan ilk running back oldu.

Seattle, tek sezon için yaklaşık 14,3 milyon dolara mal olacak franchise tag’i kullanmamayı tercih etti. Walker da mart ayında Kansas City’yle, 28,7 milyon doları garanti olmak üzere toplam değeri 45 milyon dolara ulaşabilecek üç yıllık bir sözleşme imzaladı. Bu anlaşma, serbest oyuncu piyasasında bir running back’e şimdiye dek verilen en yüksek kontrat olarak duyuruldu. Yıllardır Patrick Mahomes’un kolu üzerine kurulu olan Andy Reid hücumu, bir anda sırtını dayayabileceği bir koşucuya kavuştu. Walker ilk maçında Denver’a karşı 173 yard koşup iki touchdown yaptı. Ekim başında Las Vegas karşısında kariyer rekoru olan 177 yardı buldu ve böylece bir takımın sezonundaki ilk dört maçta iki kez 170 yard koşan oyuncular arasında Jim Brown ve O.J. Simpson’ın yanına katıldı. Eylül ayında AFC’de ayın hücum oyuncusu seçildi; altı haftanın sonunda maç başına 6,3 yard ortalamayla toplam 665 koşu yardına ulaşarak ligin lideriydi.

Sonra Seattle maçı geldi. Chiefs, 25 Ekim’de yenilgisiz olarak geldiği maçtan 20-3 mağlup ayrıldı; Walker ise 14 koşuda yalnızca 36 yard elde etti. Macdonald’ın savunması böylece üst üste 36 maçta 100 yard koşan bir oyuncuya izin vermemiş oldu. Macdonald maçtan sonra, oyuncularının Walker’ın yine müdahalelerden sıyrılacağını bildiğini, bu yüzden çözümün topa daha fazla savunmacı göndermek olduğunu söyledi. Yerel muhabirlerin aktardığına göre Walker, eski antrenörü ve takım arkadaşlarıyla maç sonu geleneksel tokalaşmaları yapmadan doğruca soyunma odasına gitti. Küçük bir an olan bu hareket, internette büyük yankı uyandırdı.

Kötü geçen tek bir gece, altı iyi haftayı silmez; tartışmayı da sonuçlandırmaz. Ancak onu durdurmanın neye mal olduğunu gösterir: Koşuyu durdurmak için çoğu takımın ayıramayacağı kadar çok savunmacıyı bu işe yönlendirmek gerekir. Chiefs, 1 Kasım’da eylülde içinden geçip gittiği savunmaya, Denver’da karşılaşacak. Sezonun ikinci yarısı, Seattle’ın hesabının mı yoksa Kansas City’nin parasının mı gerçeğe daha yakın olduğunu gösterecek.

Etiketler: spor, athletes, NFL, Seattle Seahawks, Amerikan futbolu oyuncuları, Mike Macdonald, Kenneth Walker III, Super Bowl LX, Kansas City Chiefs, Zach Charbonnet