LeSean Thomas, anime yapmak için Bronx’tan Tokyo’ya uzanan Yasuke yönetmeni

LeSean Thomas

Photo via The Movie Database (TMDB)

Doğum	1975 South Bronx, New York, Amerika Birleşik Devletleri
Meslek	Animasyon yönetmeni ve yapımcı

LeSean Thomas’ın attığı en isabetli adım, dışarıdan bakıldığında kariyerinde gerileme gibi görünüyordu. The Boondocks dizisinde ortak yönetmenlik yapmış olmasına rağmen Los Angeles’tan ayrılıp Kore’deki bir animasyon stüdyosunda kadrolu işe girdi; daha az kazanıyor, daha uzun saatler çalışıyordu. Çünkü Amerikan çizgi filmleri gerçekte orada çiziliyordu. Ardından Tokyo’ya gitti ve orada kaldı. Bass X Machina artık Netflix’teyken Thomas, Japon animasyon sektörünün içinden anime yapan az sayıdaki Siyah Amerikalıdan biri. Üstelik hayranlara, istedikleri dizinin yapmayı amaçladığı dizi olmadığını söylemekten en çok çekinmeyen isim de o.

South Bronx’taki John Adams Houses’ta büyüdü; annelerinin çoğunlukla tek başına yetiştirdiği sekiz çocuğun ikincisiydi. Çizim yapmaya, ağabeyi Kelby çizdiği için başladı. Kelby başka uğraşlara yöneldi, LeSean ise çizmeyi hiç bırakmadı. Okul hayatı iyi gitmeyince annesi onu Julia Richman High School’un sanat programına yönlendirdi. Asıl eğitimini başka yerde, Chinatown’da aldı: Mahallesindeki hiçbir dükkânda bulamadığı animeleri VHS kasetlerde keşfetti. Andscape’e, “Mahalledeki bakkallarda animasyon satmazlardı,” dedi. Bu kasetlerde Akira gibi filmleri yalayıp yuttu; bu zevk onu çizgi roman çizen arkadaşlarının çoğundan ayırıyordu.

1975 doğumlu Thomas, liseden sonraki yıllarda para veren herkes için çizim yaptı. SpongeBob ve Disney karakterlerinin yer aldığı sırt çantaları tasarlamak, gerçekçi çizgisini Marvel ve DC tarzından daha basit, çizgi film estetiğine doğru evrilmeye zorladı. İnternet girişimi Urban Box Office için, Octavia Butler’a saygı duruşu niteliğindeki ve geleceğin bir kentinde yaşayan Siyah bir genç kızı konu alan sekiz bölümlük çevrimiçi çizgi film BattleSeed’in senaryosunu yazdı, yapımcılığını üstlendi ve yönetmenliğini yaptı. Annesi 2000’de hayatını kaybetti; bir yıl sonra 11 Eylül saldırıları yaşandı. 2002’de New York’tan ayrılıp Kuzey Carolina’nın Greensboro kentine taşındı ve çizer Carl Jones’la tanıştı.

Jones onu Aaron McGruder’la tanıştırdı. McGruder, Peabody Ödülü kazanan Adult Swim dizisi The Boondocks’un ilk sezonundaki karakter tasarımlarını denetlemesi için Thomas’ı işe aldı; Thomas dizinin ilk iki sezonundaki bölümlerin yönetmenliğini de paylaştı. Thomas’ın anlattığına göre McGruder, bir odaya öyle hâkim olan ilk Siyah erkekti. Ardından Cartoon Network ve Warner Bros.’ta storyboard işleri geldi ve Thomas önemli bir gerçeği fark etti: Çizim işlerinin büyük bölümü Güney Kore ve Japonya’ya yaptırılıyordu. 2009’da Seul’e taşınıp JM Animation’a katıldı. “Güney Kore’de çalışmaya gidersem, bunun beni Amerika Birleşik Devletleri’ndeki animasyon prodüksiyonu meslektaşlarımın önüne geçireceğini düşünüyordum,” diye açıkladı. Studio Mir’de The Legend of Korra’nın ilk sezonunda çalıştı ve o yılları internet dizisi Seoul Sessions’ta belgeledi.

2012’de Carl Jones’un blaxploitation türüne gönderme yapan Adult Swim animasyon dizisi Black Dynamite için Los Angeles’a döndü ve denetleyici yönetmen olarak görev yaptı. Bir yandan da sahibi olacağı bir işin temellerini atıyordu. Kendi çizgi romanından uyarlanan bilimkurgu ve Vahşi Batı macerası Cannon Busters, Japon stüdyosu Satelight’la hazırlanan ve Kickstarter üzerinden fonlanan bir pilot bölüm olarak başladı. Netflix diziyi 2017’de aldı; Thomas aynı sonbaharda Tokyo’ya taşındı ve on iki bölümlük dizi Ağustos 2019’da yayımlandı. Bu arada Crunchyroll ortak yapımı kısa film Children of Ether geldi. Thomas daha sonra, haklarından vazgeçmeyi reddettiği için Netflix’in filmin finansmanını üstlenmediğini söyledi.

Thomas’ın adını animasyon çevrelerinin dışına taşıyan iş, Yasuke oldu. MAPPA’nın canlandırdığı ve Nisan 2021’de yayımlanan altı bölümlük dizi, on altıncı yüzyılda savaş ağası Oda Nobunaga’ya hizmet etmiş Afrikalı adamı alıp onu büyücülerin ve dev robotların kol gezdiği bir Japonya’ya yerleştirdi. Başrolde LaKeith Stanfield seslendirme yaparken müzikleri Flying Lotus besteledi. Thomas bu hikâyeyle ilk kez Yoshio Kurusu’nun bir çocuk kitabında karşılaşmıştı. Dizi yayımlanmadan önce, “Her şeyden önce Yasuke’nin hikâyesi Japon tarihidir,” dedi.

Ona yöneltilen eleştirilerin çıkış noktası da tam olarak bu. Fragmanda on metrelik bir robotun yanında bir samuray görünmesi, izleyicilerin bir bölümünü öfkelendirdi. Akıllarda kalan itiraz, ekranda gerçek bir Afrikalı samurayı görme fırsatının gösterişe kurban edildiğini düşünen Siyah anime hayranlarından geldi. Eleştiriler ikiye bölündü: Dövüş sahneleri ve müzik övgü alırken Den of Geek, dizinin ana karakterini derinleştirmekte ciddi zorluk çektiğini yazdı. Thomas, dizinin birkaç sezon olarak tasarlandığını söyledi; ancak Netflix ikinci sezonu hiçbir zaman duyurmadı. O ise bir adım bile geri atmadı. 2024’te Japan Society’deki izleyicilere, “Daha önce kimse böyle bir şey görmedi ama şimdiden bana bunu nasıl yapmam gerektiğini söylüyorlar,” dedi ve “herkesin ilk Siyah animeye dair kendi fikri olduğunu” ekledi. Savunduğu ilke bakımından haklı: Anime tarihi her zaman kendi amaçları doğrultusunda yeniden şekillendirdi. Ancak Yasuke’nin kendisinin bütün bu gösterinin içinde kaybolduğu yönündeki daha dar kapsamlı eleştiriye verdiği yanıt daha zayıf kalıyor.

Thomas o günden bu yana iki sektör arasında köprü kuran bir isme dönüştü. New York’taki Japan Society’de Japon yaratıcılarla uzun soluklu söyleşiler yaptığı Foreign Exchange programını sunuyor; Shinichiro Watanabe de Kasım 2025’te programa konuk oldu. Bir zamanlar storyboard sanatçısı olarak çalıştığı stüdyoya da geri döndü. Yaratıcısı ve yürütücü yapımcısı olduğu Bass X Machina, Studio Mir tarafından canlandırıldı ve ilk planlanandan bir ay sonra, 3 Kasım 2026’da Netflix’te yayımlandı. Sınır bölgesinin kanun adamı Bass Reeves’ten esinlenen dizi, kanun kaçaklarının, makinelerin ve doğaüstü dehşetin kol gezdiği steampunk bir Vahşi Batı’da, yargıç, jüri ve cellat olmaya zorlanan bir babayı izliyor. Başrolde Brian Tyree Henry seslendirme yapıyor ve yürütücü yapımcı olarak görev alıyor; oyuncu kadrosunda Janelle Monáe ve Tati Gabrielle de var. Bu, Thomas’ın Netflix için yaptığı üçüncü animasyon dizisi ve adının tarih ile kurmacanın harmanını daha baştan ilan ettiği ilk yapım; böylece kimse daha şikâyet etmeden neyle karşılaşacağını biliyor.

Tokyo’da yaşayan Thomas, Cannon Busters çizgi romanının yanı sıra çizimlerinden oluşan Nervous Breakdowns ve Midnight Marauder adlı iki kitap yayımladı.

Sıradaki işinde üstlendiği rol yardımcı nitelikte ve bu tercih çok şey anlatıyor. The Hollywood Reporter, Ekim 2026’da Thomas’ın Pat Stout ve hayatını kaybeden Asa Palmer’ın yarattığı Afrofütürist anime Sentinel 6’nın pilot bölümünü yazdığını duyurdu. Dizi şu anda Japon stüdyosu Creative Freaks’te geliştirme aşamasında; eski NBA oyuncusu Michael Carter-Williams ile NFL running back’i Jamaal Williams da yürütücü yapımcı olarak projeyi destekliyor. Thomas projede danışman yapımcı; yani ekibin başındaki isim değil. Mesleği üretim zincirinin en alt basamağından öğrenmek için Pasifik’i aşan biri için, bu bilgiyi ilk kez ekip kuran bir grupla paylaşmak, bir sonraki mantıklı adım gibi görünüyor.

Etiketler: anime, Bass X Machina, Brian Tyree Henry, LeSean Thomas, Cannon Busters, LaKeith Stanfield