Michael Penix Jr., kolu sakatlıklarından hep bir adım önde olan oyun kurucu

Michael Penix Jr.

Photo: Bobak Ha'Eri / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Doğum	8 Mayıs 2000 Cookeville, Tennessee, Amerika Birleşik Devletleri
Meslek	Quarterback
Bireysel ödüller	Maxwell Ödülü · AP Üniversite Futbolu Geri Dönüş Oyuncusu Yılı · Pac-12 Şampiyonluk Maçı MVP'si

Michael Penix Jr.’ın sol kolunun gücü konusunda izciler arasında hiçbir zaman ciddi bir tartışma olmadı. Derin pasları çizgi gibi gönderiyor, göz açıp kapayıncaya kadar kapanan savunma aralıklarından topu geçiriyor. Bu kolun sahibi oyun kurucu da alıcısını açıkta bırakıp gözden çıkarmaktansa cepte kalıp darbeyi göğüslemeyi tercih ediyor. Oynadığı her takımın sağlık ekibi ise onun diğer yönünü en az bunun kadar iyi tanıyor. Şimdiye kadarki kariyeri, bu iki gerçek arasındaki çekişmeden ibaret; Atlanta’da da sonuç her hücum oyununda yeniden belirleniyor.

Ekim ayının sonlarında San Francisco’yu mağlup ettikten sonra sahadan ayrılırken, üç touchdown pası atmış, hiç top kaybı yapmamış ve ligin yenilgisiz son takımına ilk mağlubiyetini tattırmıştı. O gün sergilediği performans, kolunun gücüne dair iddiayı kuvvetle destekliyordu. Oysa birkaç hafta önce, Penix’in kendisi de dahil kimse bir sonraki maçına ne zaman çıkacağını kesin olarak söyleyemiyordu. Futbol hayatının ritmi hep böyle: Falcons’ın yıllardır yaptığı en cesur draft hamlesini haklı çıkaracak kadar etkileyici bir maç serisi, ardından dizlerinin ve omuzlarının kendi takvimine göre hareket ettiğini hatırlatan bir sakatlık.

Penix, 8 Mayıs 2000’de Tennessee eyaletinin Cookeville kentinde dünyaya geldi. Anne ve babası da Tennessee Tech’te spor yapmıştı: Babası, adı hâlâ okulun koşu oyunları rekorlarında yer alan bir running back; annesi ise atletizm takımının üyesiydi. Tampa’nın kuzeyindeki Florida kenti Dade City’de büyüdü. Lise kariyerine Pasco’da başladı, Tampa Bay Technical High School’da tamamladı. İlk 11’de yer aldığı iki sezonda 4.243 yard pas attı, 61 touchdown yaptı ve yalnızca altı pası rakibe kaptırdı. 247Sports onu yalnızca üç yıldızlı bir aday olarak değerlendirdi; ona sahaya çıkma fırsatı sunan program Indiana oldu.

Bloomington’da ilk 11’de oynama fırsatı buldu, ama bunun dışında pek bir şey kazanamadı. 2018’deki çaylak sezonunda üç maçın ardından ön çapraz bağını yırttı. 2019’da ilk 11 oyun kurucusu seçildi, ancak sağ sternoklaviküler eklemindeki sakatlık ameliyat gerektirince altı maçla yetinmek zorunda kaldı. 2020 sezonu, Indiana taraftarlarının hâlâ tekrar tekrar izlediği oyunla açıldı: Penn State’i 36-35 yenmelerini sağlayan iki sayılık hücumda topu kendisi taşıyıp sayı yaptı. Sezon ise kasım ayında Maryland karşısında ikinci kez ön çapraz bağını yırtmasıyla sona erdi. Ekim 2021’de Penn State deplasmanında sol omzundaki AC eklemini ayırdı. Dört sezon, sakatlık nedeniyle yarıda kalan dört sezon.

Aralık 2021’de, Indiana’da hücum koordinatörlüğünü yapmış ve artık Huskies’in başantrenörü olan Kalen DeBoer’la yeniden bir araya gelmek için Washington’a transfer oldu. Bu karar, kariyerinin dönüm noktası çıktı. 2022’de maç başına pas yardı sayısında FBS’ye liderlik etti, 4.641 yardla okulun tek sezonda atılan pas yardı rekorunu kırdı, Washington’ı 11-2’lik dereceye taşıdı ve AP Yılın Geri Dönüş Yapan Oyuncusu ödülüne layık görüldü. 2023’te daha da başarılıydı: normal sezonu 13-0 tamamladı, Oregon karşısında oynanan Pac-12 Şampiyonluk Maçı’nın MVP’si seçildi, College Football Playoff yarı finalinde Texas’ı yendi ve Michigan’ın 34-13 kazandığı ulusal şampiyonluk maçında sahaya çıktı. 4.903 pas yardıyla ülkenin zirvesinde yer aldı, Maxwell Award’ı kazandı ve Heisman Trophy oylamasını Jayden Daniels‘ın ardından ikinci sırada tamamlayarak bir Huskies oyuncusunun ulaştığı en yüksek dereceyi elde etti.

Atlanta Falcons, ardından 2024 NFL Draftı’nın en çok tartışılan seçimini yaptı. Kirk Cousins’la dört yıl ve 180 milyon dolarlık sözleşme imzalamalarından haftalar sonra Penix’i ilk turda sekizinci sıradan seçtiler. 1983’teki rekoru egale eden ilk turda seçilen altı oyun kurucudan dördüncüsüydü. Cousins’ın düşüşe geçen performansı aralık ayında takımı karar almaya zorlayana kadar çaylak sezonunun büyük bölümünü yedek kulübesinde, elinde oyun planıyla geçirdi. İlk maçında New York Giants’ı 34-7 yendi. Bir hafta sonra Sunday Night Football’da Kyle Pitts’e NFL’deki ilk touchdown pasını attı; ancak Jayden Daniels ve Washington Commanders’a uzatmada kaybettiler. Bu maç, lig tarihinde ilk turda seçilmiş iki çaylak oyun kurucunun prime time’da ilk kez karşı karşıya geldiği mücadeleydi.

Hikâyenin rahatsız edici yanı şu: Seçimi eleştirenler, oyuncu hakkında yanılmış olsalar da bütünüyle haksız değildi. Daha önce iki kez ön çapraz bağ ameliyatı geçirmiş bir oyun kurucuya ilk 10’dan seçim hakkı ayırıp yalnızca bir yıl önce tecrübeli bir oyuncuya 180 milyon dolar bağlamak tutarsız görünüyordu; bunun bedeli de beklendiği gibi ortaya çıktı. Cousins önce yedek bırakıldı, ardından Mart 2026’da serbest bırakıldı. Atlanta’nın maaş bütçesinde 2027’ye kadar ölü para yükü kaldı. Penix’in 2025’te ilk 11 oyun kurucusu olarak geçirdiği ilk tam sezon inişli çıkışlıydı: Eylül ayında Carolina karşısında 30-0 kaybettikleri maçın dördüncü çeyreğinde oyundan alındı; kasımda aynı Panthers’a karşı oynarken sol dizinden sakatlanıp kenara geldi ve sakatlığın ön çapraz bağında kısmi yırtık olduğu anlaşıldı. Ameliyat, dokuz maç, 1.982 pas yardı, dokuz touchdown ve üç pas kaybının ardından sezonunu bitirdi. Yetenek hiçbir zaman tartışma konusu olmadı. Bir takımın, ne zaman sahada olacağı önceden kestirilemeyen bir oyuncunun üzerine plan kurup kuramayacağı ise haklı bir soru. Kışın yapılan kadro değişikliklerinde Raheem Morris’in yerine başantrenör Kevin Stefanski getirildi; Stefanski, takım başkanı Matt Ryan’a bağlı olarak görev yapacak. Süreç, güvence olarak Tua Tagovailoa’nın kadroya katılmasıyla sona erdi; bu hamle de kendi başına sessiz bir yanıt niteliğindeydi.

2026 sezonu, bu güvenceyi daha ilk anda sınadı. Tagovailoa sezon açılışından birkaç gün önce oblik kasından sakatlandı, ilk iki maçta Cooper Rush ilk 11’de başladı ve Atlanta ikisini de kaybetti. Üçüncü haftada Green Bay deplasmanında perşembe gecesi oynanacak maç için ilk 11 oyun kurucusu Penix oldu. İlk hücum serisinde pasını kaptırdı, ardından 35-14’lük galibiyette 25 pasın 18’ini tamamlayarak 256 yard ve bir touchdown üretti. Rakipleri New Orleans Saints’i de yenerek 20 pasın 15’ini tamamladı ve hiç pas kaybı yapmadı. 11 Ekim’de Baltimore Ravens’a uzatmada kaybettikleri maçın sonlarında kaburgasından sakatlanması o karşılaşmayı tamamlamasına engel oldu, ancak bir sonraki maçta ilk 11’deki yerini almasına engel olmadı. 25 Ekim’de 34 pasın 25’ini tamamladı; Nick Muse, Kyle Pitts ve Drake London’a attığı paslarla üç touchdown yaptı. Atlanta, daha önce yenilgi yüzü görmemiş 49ers’ı 29-20 mağlup ederek derecesini 3-4’e çıkardı.

Penix saha dışında göz önünde olmayı pek tercih etmiyor. Olivia Carter’la nişanlandığını 29 Aralık 2024’te duyurdu; çift 2 Mayıs 2026’da evlendi. Hristiyan.

Önündeki dönüm noktasının tarihi belli. Falcons gelecek bahar, çaylak sözleşmesindeki beşinci yıl opsiyonunu kullanıp kullanmayacağına karar vermek zorunda. Karar, Penix’in iddiasını şimdiden ortaya koymuş olan en iyi pazar günlerinden çok, kalan maçların kaçında bedeninin sahaya çıkmasına izin vereceğine bağlı olacak.

Etiketler: spor, athletes, NFL, Amerikan futbolu, Atlanta Falcons, Michael Penix Jr., quarterback