Mike Vrabel: Patriots’un başantrenörü, dönüşün tesadüf olmadığını kanıtlamak zorunda

Mike Vrabel

Photo: Neil Cornrich / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Doğum	14 Ağustos 1975 Akron, Ohio, United States
Meslek	Amerikan futbolu antrenörü
Bireysel ödüller	Super Bowl Şampiyonu (XXXVI, XXXVIII, XXXIX) · AP NFL Coach of the Year (2021, 2025) · First-team All-Pro (2007) · Pro Bowl (2007) · New England Patriots Hall of Fame (2023) · Consensus All-American (1996) · Big Ten Defensive Lineman of the Year (1995, 1996)

New England, kulübün bir zamanlar doğal karşıladığı başarıları geri getirmesi için Mike Vrabel’i göreve aldı ve Vrabel bir sezon boyunca tam da bunu başardı. Bir zamanlar Patriots formasıyla yakaladığı her pası touchdown’a çeviren eski linebacker, şimdi takımın kenar çizgisinde, oyuncuyken karşılaştığı tüm sorulardan daha zorlu bir soruyla yüzleşiyor: Super Bowl’a uzanan bu yol, yeniden inşa edilmiş bir kültürün göstergesi miydi, yoksa tekrarlanmayacak tek sezonluk bir çıkış mıydı? Green Bay’in deplasmanda 45 sayı bulup Patriots’ı farklı yendiği maç, bu soruyu artık görmezden gelmeyi imkânsız kıldı.

Kâğıt üzerinde Vrabel, New England’ın seçebileceği en tanıdık isim. Bill Belichick yönetiminde üç şampiyonluk kazandı; üstelik ezeli rakiplerden birini çalıştırdığı dönemde taraftarlar onu takımın Onur Listesi’ne seçti. Kulübü yakından tanıması, tesislerdeki otoritesinin kaynağı. Ama aynı zamanda, her kötü pazar gününün neden kişisel bir hüküm gibi algılandığını da açıklıyor.

Vrabel, Ohio’nun kuzeydoğusunda büyüdü. 14 Ağustos 1975’te Akron’da doğdu; Cuyahoga Falls’taki Walsh Jesuit High School’da yıldızlaştı. Ardından Ohio State’te ülkenin en etkili savunma endlerinden biri hâline geldi. 1993 ile 1996 arasında 36 sack ve rakip hücum arka alanında 66 tackle yaptı, iki kez Big Ten Yılın Savunma Lineman’ı seçildi ve sezonu oybirliğiyle All-American olarak tamamladı.

Pittsburgh Steelers onu 1997 draftının üçüncü turunda seçti. Çaylak sezonunun en akılda kalan oyunuysa kariyerini belirleyecek takıma karşı geldi: Drew Bledsoe’yu sack edip topu elinden aldı ve New England’a karşı alınan 7-6’lık playoff galibiyetini garantiledi. Dört yıl sonra serbest oyuncu olarak Patriots’a imza attı ve Belichick’in etrafında takım kurduğu türden bir oyuncuya dönüştü: sakatlıklar gerektirdiğinde iç linebacker pozisyonuna geçebilen bir dış linebacker. Nitekim NFL’de daha önce hiç oynamadığı bu pozisyonda 2005’te görev yaptı. En iyi sezonunu 2007’de geçirdi; Pro Bowl’da ilk 11’de yer aldı ve All-Pro ilk takımına seçildi.

Onu kült bir figüre dönüştüren ayrıntı hücum tarafındaydı. Vrabel, normal sezon ve playofflar dâhil kariyeri boyunca 12 pas yakaladı ve bunların her biri touchdown oldu. İkisi Tom Brady’nin pasıyla Super Bowl’da, Carolina ve Philadelphia karşısında geldi; ilk maçta ayrıca iki sack yaptı ve bir kez topu düşürmeye zorladı. New England’la 2001, 2003 ve 2004 sezonlarının ardından şampiyonluk kazandı. Patriots, 2009’da onu Matt Cassel’la birlikte Kansas City’ye takas etti. Vrabel, Temmuz 2011’de emekli olmadan önce iki sezon daha ilk 11’de oynadı.

Ohio State’te önce linebacker’ları, Urban Meyer’ın gelişiyle birlikte de savunma hattını çalıştırarak doğrudan koçluğa geçti. Houston Texans, 2014’te onu linebacker koçu olarak işe aldı; 2017’de savunma koordinatörlüğüne yükseltti. Bu ekipte J.J. Watt ve Jadeveon Clowney de yer aldı. Ocak 2018’de Tennessee Titans, Vrabel’i başantrenör yaptı. Takımları sert ve inatçıydı: 2019’da 2-4’lük başlangıcın ardından Marcus Mariota’yı yedeğe çekip Ryan Tannehill’i oynattı; Derrick Henry’nin önderliğinde Patriots’ı ve AFC’de ilk sırayı alan Baltimore Ravens’ı saf dışı bırakarak AFC Şampiyonluk Maçı’na yükseldi, ancak Kansas City’de kaybetti. Tennessee, 2021’de NFL rekoru olan 91 farklı oyuncuyu sahaya sürmesine rağmen AFC’nin en iyi derecesini elde etti ve Vrabel Yılın Koçu seçildi.

Tennessee dönemi böyle bitmedi; başarı öyküsünün yüceltilmiş anlatısı çoğu zaman final bölümünü atlıyor. 2022’deki 7-3’lük başlangıç art arda yedi yenilgiyle çöktü, sonraki sezon 6-11’le tamamlandı ve Titans, normal sezonda 54-45, playofflarda 2-3’lük dereceye sahip Vrabel’i Ocak 2024’te kovdu. Hayranları, kadrosunun imkânlarının üzerinde performans gösteren takımlar çalıştırdığını düşünüyordu; şüpheciler ise üst üste üç playoff vedasına ve kötüye yaşlanan bir programa dikkat çekiyordu. Vrabel, 2024’ü üst düzey bir görev almadan geçirdi ve Cleveland Browns’ta koçluk ile kadro yapılanması danışmanı olarak çalıştı.

New England, kötü geçen bir sezonun ardından Jerod Mayo’nun yerine Vrabel’i getirmek için Ocak 2025’te aradı. Vrabel, oyun kurucu Drake Maye’in potansiyelini memlekete dönme kararının nedenlerinden biri olarak gösterdi. Sonrasında yaşananlar bütün tahminleri aştı. Patriots art arda on maç kazandı, sezonu 14-3’le bitirdi, AFC East’i aldı ve Super Bowl LX’e ulaşmak için Los Angeles Chargers’ı, Houston Texans’ı ve Denver’da Broncos’u 10-7 mağlup etti. Maçtan önceki gece Vrabel ikinci kez AP Yılın Koçu seçildi. Ancak Seattle savunması Maye’i yedi kez sack edip maçı 29-13 kazandı; bu yenilgi, oyuncuların yanı sıra teknik ekibin planına dair de soru işaretleri bıraktı.

Bahar aylarında bu kez başka bir konu mercek altına alındı. Page Six, Nisan 2026’da Vrabel ile o sırada The Athletic’te NFL muhabiri olarak çalışan Dianna Russini’nin Arizona’nın Sedona kentindeki bir tatil köyünde çekilmiş fotoğraflarını yayımladı. Vrabel önce bunun “tamamen masum bir etkileşim” olduğunu söyledi. Başka fotoğrafların da ortaya çıkmasının ardından, “Önemsediğim insanlarla zor konuşmalar yaptım,” dedi; danışmanlık almak için NFL Draftı’nın son gününü kaçırdı ve iki gün sonra tesislere döndü. Russini, The Athletic’ten istifa etti; Patriots ise koçlarını “tamamen desteklediklerini” açıkladı. Vrabel konu hakkında kamuoyu önünde daha fazla konuşmadı ve bu olay, kuşkucu bir kitlenin onu nasıl değerlendirdiğinin parçası olmayı sürdürüyor.

2026 sezonu inişli çıkışlı geçti. Seattle’da oynanan Super Bowl rövanşındaki 13-10’luk yenilgiyle açıldı; ardından Jacksonville’de 35-6 kaybettiler. Takım beş haftada dört galibiyetle toparlandı, sonra da 8 Kasım’da Gillette Stadium’da Packers’a dört top kaybıyla 45-27 mağlup oldu. New England’ın derecesi 5-4. Vrabel maçın ardından, “Hepimizin sorumluluğu var. Her şey benimle başlıyor,” dedi.

Saha dışında Vrabel’in eşi Jennifer’la iki oğlu var. Tyler, Boston College’da hücum tackle’ı oynadı ve Atlanta Falcons kadrosuna girdi. Vrabel, eski Ohio State takım arkadaşları Ryan Miller ve Luke Fickell’la birlikte, Ohio’nun merkezinde okuryazarlığı teşvik eden Mike’s Second and Seven Foundation’ı kurdu.

Sıradaki sınav Foxborough’dan uzakta: Patriots, 15 Kasım’da Münih’teki Allianz Arena’da Detroit Lions’la karşılaşacak. Bu maç, sezonun ikinci yarısının ilk durağı olacak ve geri dönüş sezonunun yeni bir başlangıç mı yoksa zirve noktası mı olduğunu belirleyecek.

Etiketler: spor, athletes, NFL, Amerikan futbolu, Tennessee Titans, Super Bowl LX, New England Patriots, Bill Belichick, Drake Maye, Mike Vrabel