Natalie Nakase: Golden State Valkyries’i iki sezonda WNBA finaline taşıyan antrenör

Natalie Nakase

Photo: U.S. Army photo by Sgt. Alvin Reeves, 28th Public Affairs Detachment / Public domain, via Wikimedia Commons

Doğum	18 Nisan 1980 Anaheim, California, United States
Meslek	Basketbol antrenörü
Kupalar	WNBA Şampiyonası ×2 · FIBA Kadınlar Dünya Kupası
Bireysel ödüller	WNBA Yılın Antrenörü Ödülü

Chase Center’da kazanırsa devam edeceği, kaybederse eleneceği bir playoff maçının bitimine yüz saniye kala, bir hakemle tartışırken Natalie Nakase’nin bacakları tutmadı. Golden State Valkyries’in başantrenörü parke zemine yığıldı ve yaklaşık on saniye boyunca kıvrılmış halde yerde kaldı. Sonra ayağa kalktı ve takımını yarı finale taşıyan geri dönüşün son bölümünde kenardan takımı yönetti. Eski patronu Becky Hammon, daha sonra onu övgü niyetiyle söylediği şu sözlerle tanımladı: “Küçük ama güçlü, çalışkan bir fare gibi.” Bu sözler, kariyeri şimdi WNBA Finalleri’ne taşınan soruyu da içinde barındırıyor. Nakase sahip olduğu her şeyi herkesten daha çok çalışarak elde etti; genişleme takımı bir anda şampiyonluk mücadelesine taşıyan bu alışkanlık, onu az önce yere sermişti.

Bu alışkanlığın bir kaynağı var ve Nakase bundan sık sık söz ediyor. Anne babası Gary ve Debra, Kaliforniya’nın Huntington Beach kentinde üç kız çocuğu büyüten ikinci kuşak Japon Amerikalılar; Gary de en küçük kızının basketbol sevgisini en başından itibaren besledi. Boyu 1,57 metreye kadar uzadı; bu, Marina High’da Orange County’nin en iyi lise oyuncusu olmasına engel olmadı. Ardından UC Irvine’in tam burs teklifini reddederek UCLA’ya burs almadan katılmayı seçti, ancak orada bir maça çıkamadan sol dizinin ön çapraz bağını yırttı.

Nakase, 18 Nisan 1980’de Anaheim’da doğdu; UCLA yılları da kariyerinin nasıl şekilleneceğini gösterdi. Takıma sonradan katılan oyuncu sakatlığını atlattı, üç sezon oyun kurucu olarak ilk beşte yer aldı ve 2002’de All-Pac-10 takımında mansiyonla anıldı. Hiçbir WNBA takımı onu draft etmedi. San Jose Spiders ve San Diego Siege formalarıyla National Women’s Basketball League’de oynayan ilk Asya kökenli Amerikalı basketbolcu oldu. Phoenix Mercury, 2007’deki seçmelerin ardından onu kadrosuna almadı; Nakase Almanya’ya gitti ve Herner TC’de yaşadığı ikinci diz sakatlığı oyunculuk kariyerini bitirdi. Bir kez daha ameliyat olmak yerine basketbolu bırakmayı seçti.

Sonraki dönemi, planlı bir kariyer yolundan çok doğaçlama gelişen bir hikâyeyi andırıyor. Almanya kadınlar Bundesliga’sında Wolfenbüttel Wildcats’i iki sezon çalıştırdıktan sonra oynamak umuduyla Japonya’ya gitti; ancak oradaki kadınlar liginde yabancı oyuncuların forma giymesine izin verilmediğini öğrendi. Bir arkadaşı onu eski NBA koçu Bob Hill’in çalıştırdığı Tokyo Apache’nin antrenmanına götürdü. Nakase antrenmanı izledi, ardından kimsenin istemediği halde takımın sıradaki rakibi hakkında bir gözlem raporu yazdı. Hill onu gönüllü yardımcı antrenör yaptı, daha sonra da Saitama Broncos’a yönlendirdi. Takımın başantrenörü 2011-12 sezonunun ortasında görevinden ayrılınca Nakase görevi devraldı ve o dönem Japonya’nın en üst erkekler ligi olan bj league’de bir takımı çalıştıran ilk kadın oldu. Babası, ülkesine dönmesini engelledi. Ona hedeflerinin NBA olduğunu hatırlattı.

Nakase yeniden en alt basamaktan başladı. Los Angeles Clippers, Eylül 2012’de onu video stajyeri olarak işe aldı. 2014 NBA Yaz Ligi’nde Clippers’ın yedek kulübesinde yardımcı antrenör olarak oturdu ve bunu yapan ilk kadın oldu. 2017’den itibaren takımın G League iştiraki Agua Caliente Clippers’ta antrenörlük yaptı, NBA ekibinde oyuncu gelişimi asistanı olarak iki sezon görev aldı ve 2022’de Phoenix Mercury başantrenörlüğü için son adaylardan biri oldu. Görevi Vanessa Nygaard aldı.

Bir sonraki kapıyı Hammon açtı. Şubat 2022’de Las Vegas Aces’in başına geçtiğinde Nakase’yi de yanında götürdü; o sırada NBA’de en uzun süredir görev yapan iki kadın antrenör onlardı. Nakase, “Kendime benzeyen birini bulduğum için kendime çok daha fazla güvenmeye başladım,” dedi. Aces, onun ilk sezonunda şampiyonluğu kazandı; böylece Nakase, WNBA şampiyonluğu kazanan ilk Asya kökenli Amerikalı antrenör oldu. Takım 2023’te de şampiyonluğa ulaştı. Babası bu başarıların hiçbirini göremedi. Gary Nakase, kalp ameliyatının yol açtığı komplikasyonlar nedeniyle 2021’de 79 yaşında hayatını kaybetti.

10 Ekim 2024’te Golden State Valkyries, henüz kadrosunda tek bir oyuncu bile bulunmayan takımın ilk başantrenörü olarak Nakase’yi duyurdu; böylece Nakase, WNBA tarihindeki ilk Asya kökenli Amerikalı başantrenör oldu. Las Vegas’ta A’ja Wilson ve Chelsea Gray gibi güvendiği oyuncular varken yaptıklarını tekrarlayamayacağını biliyordu. “Her şeyi alıp GSV’ye aktaramam,” dedi. Çözümü savunmada, kadro derinliğinde ve özveri üzerine kurulu bir soyunma odası kültüründe buldu. Valkyries 23 galibiyet, 21 mağlubiyet aldı ve ilk sezonunda playofflara kalarak lig tarihinde bunu başaran ilk genişleme takımı oldu. Nakase, 2025’te Yılın WNBA Koçu seçildi.

Nakase hakkında anlatılanlar çoğunlukla ilklere odaklanıyor; bu ilkler de gerçek. Ancak bu anlatı, bedeli olan bir çalışma yöntemini de olduğundan daha parlak gösterebiliyor. Takımın ilk playoff serisi, Minnesota Lynx karşısında süpürülerek sona erdi. Golden State’in 17 sayı öne geçtiği maçta bir sayı farkla aldığı ikinci yenilginin ardından Nakase, hakem yönetimini eleştirdiği için para cezasına çarptırıldı. Bu sezon haziranda, gözle görülür biçimde hasta halde gazetecilerin karşısına çıktı ve nedenini şöyle açıkladı: “Kendimi bu kadar tüketmemin nedeni bu.” Dört ay sonra yere yığıldı. Babası onu tam da bu konuda uyarmıştı: “Kariyerinin ruh sağlığını asla etkilemesine izin verme.” Hammon’ın sevgiyle söylediği “O küçük şey hemen ayağa kalktı,” sözü hem duyulan hayranlığı yansıtıyor hem de uyarıyı gözden kaçırıyor. Nakase yere yığılmasını “bir uyanış çağrısı” diye nitelendirdi ve bundan sonra kalp ritmi monitörü takacağını söyledi. Savunma üzerine kurulu takım, ikinci maçta sezonun en yüksek sayısı olan 18 top kaybı yaptı; Nakase de takımı doğru şekilde hazırlayıp hazırlamadığını açıkça sorguladı.

Sezonun kendisi başlı başına büyük bir sıçramaydı. Geçen sezondan kadroda kalan dokuz oyuncu ile serbest oyuncular Gabby Williams ve Kiah Stokes’un katılmasıyla Valkyries 32 galibiyet, 12 mağlubiyet aldı ve ligi ikinci sırada tamamladı. Yedeklerden gelen sayılarda WNBA rekoru kırdı, sezonu da ligin en iyi savunmasıyla bitirdi. Eylül ayında Nakase, Berlin’de düzenlenen FIBA Kadınlar Dünya Kupası’nı kazanan ABD takımında Kara Lawson’ın teknik ekibinde de yer aldı. Playofflarda Golden State önce 16 sayı geriden gelerek Dallas Wings’i eledi, ardından Hammon’ın son şampiyon Aces’ini süpürdü. Las Vegas’ta uzatmada 87-77 kazanarak seriyi noktaladı. Nakase, “İkinci sezonumuzda Finallere çıkmak bir rüyanın gerçekleşmesi,” dedi.

Atlanta Dream ile oynanan Finaller’de seride galibiyetler eşit: Golden State sahasında 68-64 kazandı, ardından Angel Reese’in 30 sayı ve 16 ribaundluk performansıyla 79-65 kaybetti. Üçüncü maç 21 Ekim’de, dördüncü maç ise 24 Ekim’de Atlanta’da oynanacak. Yarı final serisi sırasında yardımcıları Landon Tatum ve Kasib Powell, zaman zaman kenarda onun yerine sırayla görev aldı. Önümüzdeki hafta ne getirecek olursa olsun Nakase, kariyerinde daha önce hiç yapmak zorunda kalmadığı bir şeyi deniyor: yükün bir kısmını başkasına bırakırken şampiyonluk kazanmak.

Etiketler: spor, athletes, Los Angeles Clippers, basketbol antrenörleri, Golden State Valkyries, Natalie Nakase, WNBA