Allisha Gray, WNBA Finalleri’nin büyük bölümünde sakat sol elini zorlamadan takıma nasıl katkı sağlayabileceğini düşünerek oynadı; şutuna güvenemiyordu. Atlanta sezonun sonuna bir yenilgi kadar yaklaşınca şutları yeniden girmeye başladı. Son çeyreğin bitimine bir dakika kala köşeden attığı son üçlük potadan geçince tribünlere döndü ve kükredi. Karşısında, onu izlemek için iş gününü yeniden düzenleyip salona gelen taraftarlar vardı.

Atlanta Dream, Golden State Valkyries’i yenerek seriyi eşitledi ve WNBA Finalleri’ni lig tarihinde ilk kez belirleyici bir maça taşıdı. Maç özetlerinde ön plana çıkacak olan şut performansı; çıkması da gerekir. Hikâyenin diğer yarısında ise taraftarlar var: hafta içi öğle saatlerinde başlayan bir maç, Dream’in henüz evi olarak görmediği bir NBA salonu ve yine de satılan bütün koltuklar.

Üç yıl önce var olmayan bir kalabalık

Perşembe günü State Farm Arena’da oynanan maç 80-69 sona erdi. Gray, 12 şutta 8 isabet ve üç sayı çizgisinin gerisinden 7’de 5’lik performansla 23 sayı kaydetti. Rhyne Howard 21 sayı eklerken Angel Reese bir double-double daha yaptı. Atlanta ilk çeyrekte sekiz üçlük denemesinin altısını sayıya çevirdi; çeyreği 32-15, devreyi 46-26 önde kapattı ve Golden State’in son bölümdeki atağı öncesinde farkı 25 sayıya kadar çıkardı. Valkyries adına Gabby Williams 26 sayı attı.

Associated Press’in aktardığına göre Dream, 2023 sezonunda maç başına ortalama 3.000 taraftarı ancak bulmuş, sonraki dönemde de iç saha seyircisi sayısında ligin alt sıralarında yer almıştı. Takımın normalde maçlarını oynadığı, College Park banliyösündeki Gateway Center Arena yaklaşık 3.500 kişilik. Finaller için lig, Atlanta’nın iç saha maçlarını 17.000’den fazla seyirci alan Hawks salonuna, şehir merkezindeki State Farm Arena’ya taşıdı. Taraftarlar 3., 4. ve 6. maçların biletlerini tüketti. Dream sözcüsünün AP’ye verdiği bilgiye göre, 6. maçın biletleri satışa çıktığında ilk 90 dakika içinde 10.000’den fazlası satıldı.

Ancak maç saatinin yarattığı bir sorun vardı. Hawks’ın aynı akşam Cleveland’a karşı oynayacağı ve başka bir zamana alınamayacak bir iç saha maçı bulunduğundan, 6. maç perşembe günü Doğu saatiyle 12.30’da başladı. Başantrenör Karl Smesko maç öncesinde, bu saat nedeniyle maça gelemeyecek kişiler için üzüldüğünü söyledi: “Umarım herkes maçı bir şekilde izleyebilir. Bazı insanlar için bunun gerçekçi olmadığını biliyorum; işleri var ve maça gelemeyecekler.” Atlanta Belediye Başkanı Andre Dickens, Atlanta News First’ün aktardığına göre, kentteki eğitimcilerden ve işverenlerden mesai saatlerinde maçı izleyenlere “anlayış göstermelerini” istedi. Salon doldu.

Oyuncular bunu çoktan fark etmişti. 3. maçın kapalı gişe oynanmasının ardından Reese, “okul gecesinde gelip bizi destekleyen, ertesi gün işe gitmesi gereken” taraftarlara teşekkür etti. Howard ise daha da ileri gitti: “Atlanta şehri… Eminim salon daha büyük olsaydı yine kapalı gişe olurdu. Çünkü bu takım şehir için bu kadar çok şey ifade ediyor.” Perşembe günü Dream oyuncuları tribünlere dönüp kollarını sallayarak taraftarları daha yüksek sesle tezahürat yapmaya çağırdı. Swish Appeal’ın yazdığına göre Reese dördüncü çeyreğin ortalarında üçlük attığında salon adeta ayağa kalktı.

Eve dönmeyi reddeden oyuncu

Gray, yarı finalin ilk maçında sol elindeki birkaç parmağı sakatladı ve ESPN’in “küçük çaplı bir müdahale” olarak tanımladığı bir işlem geçirmesi gerekti. Şutları da bundan etkilendi. ESPN’e konuşan Gray, “Sadece maça odaklandım. 6. maç; kazan ya da eve git,” dedi. “Eve gitmek istemedim.” Savunmada Valkyries’i, birincil savunmacısı olduğu pozisyonlarda 17 şutta yalnızca 2 isabette tuttu ve üç blok yaptı.

Reese, 5. maçtaki yenilginin ardından eve dönüş uçuşunda Gray’le konuşmuştu. Gray’in yanında oturup sol eline buz torbası koyduğunu anlatan Reese, “Canı yanıyor olabilir ama bunu anlayamazsınız,” dedi. Smesko, soyunma odasında takıma söyledikleri ilk şeyin Gray’le ne kadar gurur duydukları olduğunu belirtti.

Her hâlükârda ilk kez şampiyon olacak bir takım

Cumartesi günü kim kazanırsa kazansın, WNBA tarihinde ilk kez şampiyon olacak bir takım ortaya çıkacak. Valkyries henüz ikinci sezonunu oynuyor. ClutchPoints’in hatırlattığı üzere Dream, 2010, 2011 ve 2013’te Finaller’e ulaştı ve üç seriyi de kaybetti. Golden State’in yedek kulübesinde, 2012-2022 arasında Atlanta’da forma giyen Tiffany Hayes de var. Hayes, 3. maçın kapalı gişe oynanmasının ardından “Herkesin gelip kadın basketboluna sevgi göstermesine sevindim,” demişti.

7. maç, 31 Ekim Cumartesi günü San Francisco’daki Chase Center’da Doğu saatiyle 20.00’de başlayacak. Valkyries’in Ballhalla adını verdiği salon, takımın kendi sahası. Golden State bu seride evinde oynadığı maçlarda 2-1 üstün. ESPN, şimdiye kadar sonucu belirleyen istatistiğe dikkat çekiyor: Atlanta, 70 sayının üzerine çıktığı üç maçın tamamını kazandı.

Dream gelecek sezonun planını şimdiden yaptı: Kulüp, 6 Ekim’de 2027’den itibaren tüm iç saha maçlarını State Farm Arena’da oynayacağını duyurdu. Öğle arasındaki kalabalık, daha büyük bir salonu hak ettiğini gösterdi. Dream’in oraya şampiyonluk bayrağı getirip getiremeyeceğini ise cumartesi günü oynanacak maç belirleyecek.

Etiketler: Angel Reese, Atlanta Dream, Golden State Valkyries, WNBA Finals, Allisha Gray