76ers yıldızı LeBron James kariyerini Madison Square Garden’da bitirmek istiyordu, 76ers’taki ilk maçı Knicks’in şampiyonluk gecesine denk geldi

LeBron James kariyeri boyunca sahnesini kendi seçti: Cleveland, Miami, yeniden Cleveland, Los Angeles ve şimdi de hemen kazanmak üzere kurulmuş bir Philadelphia kadrosu. En çok övgüyle söz ettiği, eline mikrofonu alan herkese basketbolun mabedi dediği salonda ise hiçbir zaman kendi takımının formasını giyip iç saha maçına çıkmadı. Kariyerini yanında noktalama hayali kurduğu şampiyonluğun bayrağının Knicks tarafından göndere çekileceği açılış gecesinde Madison Square Garden’a rakip olarak adım atıyor.

Bu haftaki haberler meseleyi bir aşk hikâyesi gibi anlatıyor: salonuna hayran süperstar ve onun şampiyonluk yüzükleri dağıtılırken soyunma odasından çıkıp çıkmayacağını merak eden içeriden bir isim. Hepsi doğru, ama hikâyenin daha çetin kısmını dışarıda bırakıyor. James’in nihayet Knicks’te oynamak istediği tek yaz, Knicks’in artık ona ihtiyacı kalmamıştı; üstelik hikâyeye en yakın isimler kapıyı kimin kapattığı konusunda hâlâ anlaşamıyor.

Garden’ın ayağa kalktığı gece

Bu aşk, bir oyuncu değişikliğiyle başladı. O sırada Cleveland Cavaliers’ı çalıştıran Mike Brown, 14 sayı farkla kazandıkları maçın bitimine 10 saniye kala 23 yaşındaki yıldızını oyundan aldı; böylece Garden’daki seyirci onu ayakta alkışlayabildi. James maçı 50 sayı, 10 ribaunt ve sekiz asistle tamamlamış, Knicks’i dağıtan bir dördüncü çeyrek oynamıştı. ESPN’in aktardığına göre maçın ardından, “Bu salonda iyi oynamanın hayalini kurdum,” dedi. “Dünyanın en iyi basketbol salonunda ayakta alkışlanmak, başıma gelen en güzel şeylerden biri.”

New York bunu bir davet olarak gördü. Bir haftadan kısa süre sonra Knicks başkanı Donnie Walsh, Mike D’Antoni’yi göreve getirdi; ESPN bu hamlenin açıkça James’i takıma çekmek amacıyla yapıldığını aktarıyor. Walsh, James’in serbest oyuncu olabilmesine tam 19 ay varken maaş bütçesinde yer açmak için Jamal Crawford ve Zach Randolph’u takas etti. James yeteneklerini Miami’ye götürdü. Bu çekim çok daha eskilere uzanıyordu. Brian Windhorst, ESPN’in Hoop Collective podcast’inde, James’in 2003 draft piyangosundan önce imzaladığı ilk Nike anlaşmasında, Knicks’in onu seçmesi hâlinde ücretinin yaklaşık yüzde 20 ila 30 artmasını öngören bir madde bulunduğunu söyledi. New York dokuzuncu sıradan seçim yaptı. Windhorst’a göre 2003’ten 2025’e kadar James, Knicks’te oynamak istediğini söyleseydi, “Knicks onu kapardı.”

Kapının açılmadığı yaz

Bu yıl bunu söyledi. James, 76ers’ın medya gününde ESPN’den Dave McMenamin’e, “Garden’da oynamayı ve kariyerimi Garden’da bitirmeyi hayal etmiştim,” dedi. “Bir basketbolcu için dünyanın bir numaralı salonu olduğunu düşünüyorum. Ama San Antonio’yu yendikten sonra, ‘Hey, yapamam,’ dedim. Yapamazdım.” Knicks, Victor Wembanyama’nın Spurs’ünü beş maçta yenerek 53 yıllık şampiyonluk hasretine son vermişti. Takımın koçu, bir zamanlar seyirci ayağa kalkıp onu alkışlasın diye James’i o salondan çıkaran Mike Brown’dı.

James’in anlattığına göre o, başka bir takımın kutlamasına gölge düşürmek istemeyen bir şampiyondu. Menajerinin anlatımıysa farklı. Klutch Sports CEO’su Rich Paul, temmuz ayında Game Over podcast’inde olası adresleri bir beyaz tahtada sıralarken, “Knicks kazanmasaydı, ortada tahta da olmazdı,” dedi. “Knicks’e giderdi.” Paul, New York’un nabız yokladığını, ancak Jalen Brunson’ın “kelimenin tam anlamıyla telefonu kaldırıp bu durumdan rahatsız olmadığını söylemesi” gerektiğini belirtti. Hoops Wire’ın aktardığı üçüncü bir anlatıma göreyse James’in ekibi Knicks’le temasa geçti, ancak New York elindeki kadrodan memnun olduğu için ilgilenmedi. Windhorst da bu yoruma katılıyor. “LeBron Knick olmak istedi, serbest oyuncuydu ve bunu yapmak istiyordu,” dedi. “Knicks’in onu istemediği an da tam olarak buydu.”

Bu üç anlatım birbirini geçersiz kılmıyor. Bir arada, James’in neredeyse hiç karşılaşmadığı bir durumu ortaya koyuyorlar: Ona hayır diyebilen bir takım. Yirmi yıl boyunca, daha hiçbir şey imzalamadan önce onun tercihleri kadroları şekillendirdi. Bu yaz ise James’in isteği, onsuz şampiyonluk kazanmış bir soyunma odasına çarptı. Joel Embiid, Tyrese Maxey, Jaylen Brown ve VJ Edgecombe’un bulunduğu Philadelphia’yı seçti; Windhorst’a göre 76ers’ta oynarken New York’ta nasıl yaşayacağını da ayarladı. Windhorst, “New York’ta yaşamak istiyordu ve şu an da orada yaşıyor,” dedi.

Provasını yapıp durduğu veda

Rakamlar, bu salonun James’i neden bu kadar etkilediğini açıklıyor. ESPN’e göre James, play-off maçları da dahil olmak üzere Garden’da 28 galibiyet, 11 mağlubiyet aldı; maç başına ortalamaları 28 sayı, yedi ribaunt ve yedi asist. Ayrıca burada 50 sayıya ulaştığı iki, 30 veya üzeri sayı attığı 12 maç oynadı. Her ziyaretini olası bir son maç gibi görmeye de başladı. Henüz Lakers forması giyerken şubat ayında, “Ne zaman olursa olsun, ‘Lanet olsun, Madison Square Garden’da bir daha hiç oynamayacağım,’ diye düşüneceğim,” dedi. “Umarım buradan geçenlerden biri olarak küçük de olsa bir iz bırakmışımdır.”

Doğu Saati’yle 19.00’da başlayacak salı günkü sezon açılışı, James’in 76ers formasıyla ilk maçı ve 24. sezonunun başlangıcı olacak. Konuk takımlar, şampiyonlar yüzüklerini alırken genellikle soyunma odasında bekler. Windhorst, Hoop Collective’te James’in “sırf Garden’ın havasını hissetmek için” orada olmayı tercih edip etmeyeceğini merak etti ve “LeBron kendi yüzük gecelerini dört kez yaşadı,” diye ekledi. ESPN, bunun James’in başka bir takımın bayrak törenini izlemek zorunda kaldığı beşinci kez olduğunu hesaplıyor. Veda uzayabilir: 76ers şubatta yeniden Garden’a gelecek, NBA Cup’ta New York’la orada karşılaşabilir ve iki takım son üç play-off döneminin ikisinde eşleşti.

Törende ne yaparsa yapsın, gece aynı şekilde sona erecek. James, Garden’dan rakip olarak ayrılacak ve Windhorst haklıysa yine New York’taki evine dönecek. Şehir onun, salon onun ve bir zamanlar onu ayakta alkışlayan bir seyirci de orada. Elde edemediği tek şey Knicks formasıydı.

Etiketler: new york knicks, LeBron James, Philadelphia 76ers, Brian Windhorst, Madison Square Garden