Ernie Johnson, kariyerinin tamamını ‘Inside the NBA’ masasındaki, ligde hiç oynamamış tek kişi ve işini en titizlikle yapan isim olarak geçirdi. Bu yüzden, programa veda etme biçimi de onu yıllardır nasıl sunduğuyla örtüşüyor: Daha kimse sormadan, kendisi için koyduğu bir kurala göre. Hazırlık yapmak keyif vermek yerine zor gelmeye başladığında bırakacaktı. O anın geldiğini söylüyor.

Haberlerin çoğu hemen olası sonuçlara odaklandı: Charles Barkley de aynı kapıdan çıkacak mı, ESPN programı daha genç isimlerle yeniden mi kuracak, onu bir arada tutan kişi olmadan format ayakta kalabilecek mi? Bunlar elbette yerinde sorular. Ama Johnson’ın açıklamasında asıl üzerinde durduğu noktayı atlıyorlar. Kararın kendisine ait olduğunu söyledi. Sağlığının bu kararda etkili olduğunu belirtti, ancak hiçbir doktorun kendisine bırakmasını söylemediğinin de altını çizdi. Emeklilik sözcüğünü ise yalnızca emekli olmadığını belirtmek için kullandı.

Ernie Johnson, yıllar önce kendi veda ölçütünü belirlemişti

Johnson duyurusunu çarşamba günü sosyal medyada paylaştığı bir videoyla yaptı. Her zamanki gibi üç parçalı takım elbisesi ve papyonuyla, program masasının başındaydı. Sunuculuğu, yapmaktan hâlâ büyük mutluluk duyduğu bir iş olarak tanımladı ve geçtiğimiz yaz 70 yaşına bastığını hatırlattı. “Bu benim son sezonum olacak,” dedi. “Karar tamamen bana ait. Artık zamanı geldi.” Ardından kendisi için koyduğu sınırı anlattı: “Hazırlığımla, her gün bir sonraki programa hazırlanmak için harcadığım saatlerle hep gurur duydum. İşimin bu kısmını hep sevdim ama bu bana keyif vermekten çok zor gelmeye başlarsa, ayrılma vaktinin geldiğini anlayacağıma dair kendime hep söz verdim. 37 sezonun ardından artık o vakit geldi.”

Bu, bir veda cümlesinden çok bir yarışmacının kendisi için koyduğu ölçüt. Johnson’ın kendini değerlendirmek için seçtiği iş, görünmeyen kısım: izleyicilerin hiç görmediği, kırmızı yayın ışığı yanmadan önceki hazırlık saatleri. Ekranda ciddi ve ölçülü durarak, eski oyuncular Shaquille O’Neal, Barkley ve Kenny Smith’in spor dünyasının en rahat televizyon programlarından birinde sohbeti sürdürmesine yardımcı oluyor. Bu rahat atmosfer ancak masadaki bir kişi programın nereye gittiğini her zaman bildiğinde işe yarıyor. Kendi ölçütüne göre, bu iş artık ona kattığından fazlasını alıyor.

Kalbi kararında etkili oldu, ama belirleyici bir talimat değildi

İkinci nedenini açıklarken bir noktayı özellikle vurguladı. Johnson, “Bir başka konu daha var; buna yalnızca kararımda etkili olan bir faktör diyeceğim,” dedi. “Yaklaşık iki yıldır kalbimle ilgili sorunlarla uğraşıyorum.” 14 ay önce bypass ameliyatı geçirdiğini ve kendi deyişiyle, “kalbinin olması gerektiği gibi atmasını sağlamaya hâlâ çalıştığını” söyledi. Ardından yanlış anlaşılmaya açık kapı bırakmadı: “Kendimi harika hissediyorum. Yani doktorumun çalışmayı bırakmam gerektiğini söylediği bir durum değil bu. Hiç öyle bir şey yok.” Anlattığına göre ameliyatın değiştirdiği şey, zamanına verdiği değer oldu: 44 yıllık eşi Cheryl Ann’le ve beş torunuyla daha fazla vakit geçirmek istiyor.

Bedeni, masaya bağlılığını ilk kez sınamıyor. Johnson’a 2003’te Hodgkin dışı lenfoma teşhisi kondu; Haziran 2006’da tedaviye başlayana kadar çalışmayı sürdürdü. Kemoterapi görürken, o yıl ekim ayında yeniden ‘Inside the NBA’in sunuculuğunu yapmaya başladı. Kanser tedavisinin ortasında sete dönen isim, şimdi kendini harika hissettiğini söylerken programdan ayrılıyor. Bırakmanın hâlâ kendi tercihi olduğu bir anda durmayı seçiyor.

Emeklilik değil, tempoyu düşürmek

Johnson, “Açık konuşayım, emekli olmuyorum,” dedi. “Sadece tempomu düşürüyorum. March Madness’te ve TNT ile CBS için başka projelerde çalışmaya devam edeceğim. Ayrıca sporda insana iyi gelen hikâyeler anlatmak üzere 32 Bowties adlı yeni bir yapım şirketi kurdum. Yani bu kesinlikle bir son değil. Sadece yeni bir sayfa açıyorum.” ‘Inside the NBA’i hâlâ üreten ve ESPN’e lisanslayan TNT Sports, “bir sonraki döneminde onunla iş birliği yapmayı dört gözle beklediğini” açıkladı.

Açtığı yeni sayfanın arkasında uzun bir geçmiş var. Eski büyük lig atıcısı ve Atlanta Braves yayıncısı Ernie Johnson Sr.’ın oğlu Johnson, 1989’da Turner Sports’a katıldı ve programın ikinci sezonu olan 1990’da ‘Inside the NBA’in başına geçti. Smith 1998’de, Barkley 2000’de, O’Neal ise 2011’de ekibe katıldı. Program 20’den fazla Sports Emmy ödülü kazandı; TNT’nin 2024-25 sezonunun ardından NBA yayın haklarını kaybetmesiyle ESPN ve ABC’ye geçti. Johnson altı kez Sports Emmy kazandı, bu yıl stüdyo sunuculuğu ödülünü bir kez daha aldı ve 2023’te Sports Broadcasting Hall of Fame’e girdi.

Barkley’nin “paket anlaşması” şimdi gündemde

Barkley’nin anlattıklarına göre geri sayım çoktan başlamıştı. Eylül ayında Bill Simmons’ın podcast’ine katılan Barkley, program ESPN’e taşındıktan sonra Johnson’ın kendisinden iki yıl daha kalmasını istediğini söyledi. Barkley, “Şöyle dedim: ‘Seni seviyorum dostum. En iyisi sensin. Kalacağım,’” diye hatırladı. “Yani şu an için Ernie fikrini değiştirmezse, bu benim son yılım, kesinlikle.” Ardından, “Ernie’yle ben bir paket anlaşmayız,” diye ekledi. Johnson fikrini değiştirmedi. Programın bu sezon sonrasındaki geleceğiyle ilgili henüz bir açıklama yapılmadı. ESPN Başkanı Jimmy Pitaro, sezon boyunca Johnson’ı onurlandıracaklarını söyledi. NBA Komiseri Adam Silver ise Johnson’ın “yayıncı olarak parlaklığının karakteri, şefkati ve cömertliğiyle boy ölçüştüğünü” belirtti.

Johnson’ın masadaki son gecesi, hazirandaki NBA Finalleri civarında yaşanmalı. Otuz yedi sezon boyunca sette programın nereye gittiğini tam olarak bilen tek kişi oydu. Bu sezon ilk kez, ekran başındaki herkes de bunu biliyor.

Etiketler: ESPN, Charles Barkley, Ernie Johnson, Inside the NBA, sports broadcasters