Bill Cowher: Super Bowl’u kazanıp kenara bir daha dönmeyen Steelers koçu

Bill Cowher

Photo: Carlynton High School / Public domain, via Wikimedia Commons

Doğum	8 Mayıs 1957 Crafton, Pennsylvania
Meslek	Televizyon yorumcusu ve eski NFL baş antrenörü
Bireysel ödüller	Profesyonel Futbol Şöhretler Kaldırımı · Super Bowl XL Şampiyonu · AP NFL Yılın Koçu

Yıllar boyunca NFL’de bir takım sahibi başantrenörünü kovduğunda Bill Cowher’ın adı yeniden gündeme gelirdi; ama her seferinde hikâye aynı yerde son bulurdu: New York’taki bir televizyon stüdyosunda. Pittsburgh taraftarlarının “Çene” dediği o çene artık bir hakeme değil, kameraya dönüktü. Kariyerinin tuhaf seyri işte böyle. Kenar çizgisi için yaratılmış gibi görünen, tükürükler saçarak ve dördüncü hakta risk almaktan çekinmeyerek takımı yöneten Cowher, artık The NFL Today programında futbolu anlattığı süreyi Steelers’ın başında geçirdiğinden daha uzun zamandır bu işi yapıyor; onu geri dönmeye ikna edebilen de çıkmadı.

Bu ret kararının ardındaki nedenler, nereden geldiğini öğrenince daha iyi anlaşılıyor. Three Rivers Stadium’a birkaç mil uzaklıktaki Crafton banliyösünde büyüdü. Babası, geleceğin Steelers sahibi Dan Rooney ile Duquesne’de kısa bir süre aynı derslere girmişti. Üniversite gözlemcileri, linebacker oynamak için fazla ufak olduğuna hükmetti. North Carolina State ona şans verdi; Cowher da karşılaşacağı okullardan gelen ret mektuplarını tekrar tekrar okuyup her maçı kişisel bir meseleye dönüştürerek bunun karşılığını verdi. Bir keresinde kendisini Freddy Krueger’a benzetmişti: Rakip takımın en büyük kâbusu olmak istiyordu.

8 Mayıs 1957 doğumlu Cowher, 1979’da eğitim alanında diplomasını ve tek sezonda yaptığı 195 tackle’lık rekoru geride bırakarak NC State’ten ayrıldı. Bu rekor, okulun listesinde hâlâ en iyisi olarak yer alıyor. Hiçbir takım onu draft etmedi. Cleveland Browns ve Philadelphia Eagles formalarıyla beş sezon geçirdi; çoğunlukla özel takımlarda görev yaptı. Kendi deyişiyle bir “bubble player”dı: Kötü geçecek tek bir haftanın ardından kadrodan çıkarılabilirdi. Philadelphia’da yaptığı tackle’lardan biri, Chicago Bears’ın genç savunma oyuncusu Jeff Fisher’ın bacağını kırdı. Fisher daha sonra bu sakatlığın kendisini antrenörlüğe yönelttiğini söyledi. İkili, yıllar sonra rakip takımların başantrenörleri ve dostlar oldu.

Cleveland’da savunma koordinatörü olan Marty Schottenheimer, 1985’te Cowher’ı Browns’ın antrenör kadrosuna aldı. Cowher, 28 yaşında oyunculuğu bırakmak için maaşında indirimi kabul etti. Önce özel takımları, ardından savunma arka alanını çalıştırdı; o sırada New York Giants’ta genç bir yardımcı antrenör olan Bill Belichick’le deneyimlerini paylaştı. 1989’da Schottenheimer’la birlikte Kansas City’ye gitti ve savunma koordinatörü oldu. 1991’de Browns’ın başantrenörlük koltuğunu Belichick kaptı. Bir yıl sonra Rooney ailesi, 34 yaşındaki Cowher’ı, kulübe dört Super Bowl kazandırmış Chuck Noll’un yerine getirdi.

Ardından, kendine özgü bir futbol anlayışıyla geçen on beş sezon geldi: Yıpratıcı bir savunma, koşu oyunu ve üçüncü bir birim gibi ele alınan özel takımlar. İlk sezonunun ardından AP Yılın Koçu seçildi; Pittsburgh ilk altı sezonunun her birinde play-off’lara kaldı. Ondan önce bunu başaran tek isim Paul Brown’dı. Cowher, 38 yaşında bir takımı Super Bowl’a taşıyan o güne kadarki en genç başantrenör oldu. XXX. Super Bowl’da Dallas Cowboys’a 27-17 yenildiler. Schottenheimer’ın punt tercih edeceği dördüncü haklarda risk aldı; Minnesota’da oynanan 1995 tarihli bir maç sırasında da takımının sahada on bir oyuncusu olduğunu kanıtlamak için bir fotoğrafı görevlinin cebine sıkıştırdı. Lig, ona 7.500 dolar para cezası verdi.

Hakkında anlatılan destansı hikâye, ocak aylarını çoğu zaman es geçer. Cowher’ın Steelers’ı 1994-2004 sezonları arasında beş AFC Şampiyonluk Maçı’na ev sahipliği yaptı ve bunların dördünü kaybetti. Bu yenilgilerin ikisi Heinz Field’da New England Patriots’a karşı geldi; Cowher, bu mağlubiyetlerin Super Bowl yenilgisinden daha fazla canını yaktığını söyledi. 1990’ların sonlarında takım üst üste iki sezonu mağlubiyetle kapattı; Cowher’ın ilk tur draft haklarını hücum ve savunma hattı oyuncularına harcama alışkanlığı da taraftarların tepkisini çekti. Onu sonunda şampiyonluğa taşıyan oyun kurucu tercihi bile tam olarak ona ait değildi: 2004 draft’ına ilişkin anlatılanların çoğuna göre Cowher, hücum hattı oyuncusu Shawn Andrews’ü seçmeye yakındı; Dan Rooney ise tercihi Ben Roethlisberger’e yöneltti. Kararlılığıyla hatırlanan bir antrenör, yüzüğünü kısmen sahibinin kararını geçersiz kılması sayesinde kazandı.

Yüzük yine de geldi. Pittsburgh, 2005 play-off’larına altıncı sıradan kıl payı girdi; Cincinnati, Indianapolis ve Denver deplasmanlarında kazandıktan sonra Detroit’te oynanan XL. Super Bowl’da Seattle Seahawks’ı 21-10 mağlup etti. Böylece şampiyonluğu kazanan ilk altıncı sıra takımı oldu; bu, Noll döneminden kalma olmayan ilk Steelers şampiyonluğuydu. On bir ay sonra, 5 Ocak 2007’de Cowher istifa etti ve ailesiyle daha fazla vakit geçirmek istediğini söyledi. 49 yaşındaydı; play-off maçları dâhil 161-99-1’lik bir galibiyet-mağlubiyet-beraberlik derecesine, sekiz grup şampiyonluğuna ve on play-off katılımına sahipti. Görevi Mike Tomlin devraldı.

Ailesiyle ilgili gerekçe bir bahane değildi. Eşi Kaye, NC State mezunuydu ve ikiz kız kardeşiyle birlikte New York Stars’ta profesyonel basketbol oynamıştı. Temmuz 2010’da, 54 yaşında cilt kanserinden hayatını kaybetti. Çiftin üç kızı vardı ve üçü de basketbol oynuyordu. Cowher, 2014’te Veronica Stigeler’la evlendi; dört yıl sonra da temelli olarak New York’a taşındı. Bu süreçte, kısmen Steelers’ın kendi stadyumunda çekilen Kara Şövalye Yükseliyor filminde Gotham Rogues’un antrenörünü canlandırdığı kısa bir rolle ekrana geldi. 2021’de Michael Holley’yle birlikte kaleme aldığı anı kitabı Heart and Steel’i yayımladı.

Takdir, kendi programında geldi. Ocak 2020’de Pro Football Hall of Fame Başkanı David Baker, CBS’in maç önü programına çıkarak canlı yayında Cowher’a Centennial Class’a seçildiğini söyledi. Pandemi töreni erteledi; Cowher, Ağustos 2021’de Canton’daki gecenin son konuşmasını yaptı. İki yıl sonra NC State de onu Onur Halkası’na aldı.

Cowher şimdi CBS’teki 20. sezonunda; James Brown, Nate Burleson ve ekibe yeni katılan Russell Wilson ile Kyle Long’la aynı masayı paylaşıyor. Eski takımı, o odada yokken yoluna devam etti: Tomlin, 19 sezonun ardından ocak ayında görevinden ayrıldı; Rooney ailesi de 1969’dan bu yana Steelers’ın başına geçen yalnızca dördüncü isim olan Mike McCarthy’yi işe aldı. Cowher, 25 Ekim’deki yayın süresini, Philadelphia Eagles’ı üst üste dört mağlubiyet alan Nick Sirianni’yi savunmak için kullandı. “Bu adama bir şans verin,” dedi. “Umarım geri dönmemin üç yıl sürmesi gibi onun da üç yıl beklemesi gerekmez.”

Bu söz, Cowher’ın kendisi hakkında sunduğu en yakın şey. Pittsburgh bir zamanlar ona sabır gösterdiği için o da sabrı savunuyor; bunu bir kez daha kenar çizgisinde kanıtlamak yerine stüdyodan dile getiriyor. Sezon ocak ayına doğru ilerlerken, ligin yirmi yıldır ona yönelttiği soru yeniden gündeme gelecek. Cowher da yanıtını pazar günü, CBS’te, takım elbisesiyle verecek.

Etiketler: spor, athletes, NFL, Amerikan futbolu, Pittsburgh Steelers, Bill Cowher, Super Bowl XL