Jerome Bettis: İstatistiklerin küçümsediği, Pittsburgh’un hiç unutmadığı koşucu

Jerome Bettis

Photo: DHHS / Public domain, via Wikimedia Commons

Doğum	16 Şubat 1972 Detroit, Michigan, United States
Meslek	Eski NFL koşucu oyuncusu
Bireysel ödüller	Pro Football Hall of Fame · Super Bowl XL champion · NFL Offensive Rookie of the Year · NFL Comeback Player of the Year · Walter Payton NFL Man of the Year · Pro Bowl · First-team All-Pro

Pittsburgh’un Jerome Bettis’in son sezonundan hatırladığı oyun, neredeyse her şeyi mahveden pozisyon. Indianapolis’te, playoff maçının sonlarına doğru üç sayılık üstünlüğünü korumaya çalışan Steelers, o yıl hiç top düşürmemiş olan running back’ine topu verdi; Colts’un linebacker’ı ise topu elinden söktü. Ben Roethlisberger geriye doğru koşarken rakibini yere indirerek dönüş hücumunu durdurdu, Colts’un kicker’ı vuruşunu kaçırdı ve Bettis’i Super Bowl için Detroit’e götürmesi beklenen sezon, kıl payı kurtuldu.

Bu pozisyon, lakabının ardındaki kariyerin tuhaf yapısını da özetliyor. Otobüs, uzun koşularla nadiren fark yaratan bir güç koşucusuydu; istatistikçilerin toplam hacim üzerinden değerlendirdiği bir running back ve NFL tarihinin en duygusal finallerinden birinin merkezindeki isimdi. Bir çizgi oyuncusunun ağırlığını kısa ve seri adımlarla taşıyor, kariyerinin büyük bölümünde Pittsburgh’un kendisinden istediği en gösterişsiz işi yapıyordu: topu kalabalığın içine sürmek ve rakip savunma ona müdahale etmekten bıkana kadar bunu tekrarlamak.

Her şey Detroit’te başladı. Bettis, Gladys ve Johnnie Bettis’in üç çocuğunun en küçüğü olarak 16 Şubat 1972’de orada dünyaya geldi; futbolla tanışmasıysa geç oldu. İlk tutkusu bowlingdi. Ona ün kazandıran oyuna ancak lisede, 14 yaşındayken doktorların astım teşhisi koyduğu sıralarda başladı. Gene Wojciechowski ile birlikte kaleme aldığı 2007 tarihli anı kitabı The Bus: My Life In and Out of a Helmet’ta, uyuşturucu satan küçük bir mahalle grubuyla takıldığını anlatıyor; onu bu çevreden uzaklaştıran şeyin ailesi, lise koçu ve bir arkadaşının vurulduğuna tanık olmanın yarattığı sarsıntı olduğunu söylüyordu. Mackenzie Lisesi’ndeki son yılında Detroit Free Press, onu Michigan’ın en iyi oyuncusu olarak değerlendirdi.

Notre Dame’da öğrenci gazetesi The Observer’da çalışan bir muhabir, savunmacıları peşinden sürükleyen bir otobüse benzediğini düşündü; öğrenciler de bunu bir tezahürata dönüştürdü: Otobüs’ü kimse durduramaz. İkinci sınıftayken okulun bir sezonda atılan touchdown rekorunu kırdı ve üçüncü sınıfın ardından NFL’e gitti. Aradan otuz yıl geçtikten sonra öğrenci olarak kampüse döndü ve Mayıs 2022’de işletme diplomasını aldı.

Los Angeles Rams, 1993 draft’ında onu onuncu sıradan seçti. Bettis’in çaylak sezonu beklentileri baştan yazdı: 1.429 koşu yardı, Emmitt Smith’in ardından ikinci sıra, All-Pro ilk takım seçimi ve Yılın Hücum Çaylağı ödülü. Sonraki iki sezonda iki kez Pro Bowl’a seçildi; ancak takımı her iki yılı da son sırada tamamladı. Ardından kulüp St. Louis’e taşındı, yeni koç Rich Brooks pas hücumuna dayalı bir oyun düzeni kurdu ve Bettis 1995’te 637 yardda kaldı. Brooks ona fullback’e dönüşmekle takas edilmek arasında seçim yapmasını söyledi. Bettis takası seçti.

1996 draft gününde Rams, üçüncü tur seçim hakkıyla birlikte Bettis’i Pittsburgh’a gönderdi; karşılığında ikinci tur hakkı ile sonraki yılın dördüncü tur seçimini aldı. Rams ilk turda Lawrence Phillips’ı seçti; Phillips, on yıl sona ermeden ligden ayrıldı. Bu takas, NFL tarihinin en dengesiz takaslarından biri olarak anılmayı sürdürüyor. Bettis, Pittsburgh’daki ilk sezonunda 1.431 yard koşarak, All-Pro ilk takımına seçilerek ve Yılın Geri Dönüş Oyuncusu ödülünü alarak yanıt verdi; ardından 2001’e kadar her yıl 1.000 yard barajını aştı. Bill Cowher ona “Closer” demeye başladı; Steelers maçın sonlarına doğru öndeyse, süreyi eritmesi için Bettis’i oyuna sokuyordu.

Ona yönelik itirazların temelinde hep sayılar vardı. Bettis, emekli olduğunda NFL tarihinde beşinci sırada yer alan 13.662 koşu yardıyla kariyerini tamamladı; ancak bu rakama ulaşmak için 3.479 kez top taşıdı ve koşu başına ortalaması 3,9 yardda kaldı. Running back’leri patlayıcılıklarına göre değerlendiren seçmenler için bu rakam, büyüklükten ziyade birikmiş istatistik anlamına geliyordu. Pro Football Hall of Fame de onu bekletti: 2011’den itibaren aday olabiliyordu; 2013 ve 2014’te finalist olduğu hâlde seçilemedi, ancak 2015’te onur listesine girdi. Onu savunanların argümanı daha güçlüydü; çünkü ortalama, bu koşuların hangi durumlarda yapıldığını göz ardı ediyordu: üçüncü hakta kısa mesafe, gol çizgisi ve önde olunan maçın son dört dakikası. Yine de bu sayı bir karalama değil. Kendisine verilen görevi doğru biçimde tarif ediyor. 1998’de Şükran Günü’nde bir hakem, Bettis’in uzatma öncesindeki para atışında “yazı” dediğine hükmetti; Detroit Lions, Pittsburgh topa dokunamadan maçı kazandı ve lig para atışının usulünü değiştirdi. Ancak kaydın iyileştirilmiş hâlinde duyulan söz, “yazı-tura”ya daha yakındı; Bettis de sonradan “yazı” demeye başladığını kabul etti.

Tartışmanın Pittsburgh’da neden hiç karşılık bulmadığını ise kariyerinin sonu açıklıyor. Ocak 2005’te AFC Şampiyonluk Maçı’nda alınan yenilginin ardından emekliliği düşündü. Roethlisberger, bir sezon daha kalırsa onu Super Bowl’a götüreceğine söz verdi. Üstelik o yılki Super Bowl Detroit’te oynanacaktı. Bettis 2005 sezonunu kısa mesafeli hücumların oyuncusu olarak geçirdi; normal sezonun son maçında Lions’a karşı üç touchdown yaparak takımının playoff biletini almasını sağladı. Denver’daki AFC şampiyonluk maçından önce takım arkadaşlarına, “Beni Detroit’e götürün yeter,” dedi. Steelers, 5 Şubat 2006’da Super Bowl XL’de Seattle’ı 21-10 yendi. Bettis, kürsüde Dan Rooney ve Lombardi Kupası’nın yanında dururken Otobüs’ün son durağının burada, Detroit’te olduğunu açıkladı.

Emekliliğinin hemen ardından yayıncılığa başladı; önce NBC’nin Football Night in America programında stüdyo yorumcusu oldu, daha sonra ESPN ve NFL Network’te çalıştı. Pittsburgh’un North Side bölgesinde Jerome Bettis’ Grille 36’yı açtı, The Office dizisinde kâğıt sektörü kongresinde imza dağıtan kendisini canlandırdı ve The Bus Stops Here Foundation aracılığıyla, gençliğinde kendisine de teşhis konan astımla yaşayan çocuklar için her yıl astım ve spor kampına destek veriyor. Steelers, 36 numaralı formayı resmen emekliye ayırmadı; ancak Bettis takımdan ayrıldığından beri bu numarayı kimse giymedi.

Temmuz 2026’da The Action Network’ten DJ Siddiqi’ye konuşan Bettis, mevcut kadronun önceki yılın takımından “10 kat daha iyi” olduğunu söyledi. Aaron Rodgers’ın açıkladığı son sezonunun, takımı “bir çaresizlik duygusuyla” oynamaya itmesi gerektiğini de belirtti. Bettis, Trameka ile evli; Jada ve Jerome Jr. adında iki çocukları var.

Aile adı, sonbahar cumartesilerinde de yeniden sahneye çıkıyor. Jerome Bettis Jr., Notre Dame’da ikinci sınıf öğrencisi ve wide receiver. Eylül ayında Rice’ı 52-0 yendikleri maçta Fighting Irish’ın en çok pas yardı kazanan oyuncusu oldu; 56 yardlık bir yakalama da yaptı. Bu performans ona kaçınılmaz olarak Mini-Bus lakabını getirdi. Babası Hall of Fame kariyerini sahadaki en zorlu iki yardı aşarak kurdu; oğluysa Otobüs’ün neredeyse hiç peşinden koşmadığı uzun pasların peşinde kendi yolunu çiziyor.

Etiketler: spor, athletes, NFL, Amerikan futbolu, Los Angeles Rams, Pittsburgh Steelers, Bill Cowher, Jerome Bettis, Super Bowl XL