Kevin James, eleştirmenleri ancak YouTube kısa filmlerinden doğan Solo Mio ile ikna eden komedyen

Kevin James

Photo: Angela George at https://www.flickr.com/photos/sharongraphics/ / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Doğum	26 Nisan 1965 Mineola, New York, ABD
Meslek	Komedyen ve oyuncu
Tanınan işler	Otel Transilvanya, 50 İlk Öpücük, Otel Transilvanya 2
Ödüller	Emmy (adaylık)

Birkaç ay boyunca Matt Taylor adlı bir resim öğretmeni; öğrencileri, evlilik teklifi ve İtalya’daki düğününe geri sayım hakkında videolar paylaştı. TikTok ve Instagram’daki pek çok kişi, Kevin James’e tıpatıp benzeyen bu adamın gerçekten var olup olmadığını çözemedi. O adam Kevin James’ti; YouTube kanalı için kısa filmler çeken bir grup kardeşle birlikte senaryosunu yazdığı küçük bir romantik komedi olan Solo Mio’nun başrolünü oynuyordu. Bu numara filmin tanıtımını yaptı. Film ise daha büyük hiçbir hitinin başaramadığı bir şeyi yaptı: Eleştirmenlerin beğenisini kazandı.

Aradaki uçurum hep buydu. James gişede başarı sağlıyor, eleştirmenlerse filmlerine onay vermiyordu. Sakar Polis, kötü eleştiriler yağmuruna rağmen Kuzey Amerika’da gişenin zirvesinde açıldı; Büyükler çok daha sert eleştiriler aldı ama yine de devam filmi çekildi. Çeyrek yüzyıl boyunca bilet alanlarla filmler hakkında yazanlar aynı adama bakıp iki farklı oyuncu gördü; para harcamayı sürdürenler ise yalnızca bir gruptu.

26 Nisan 1965’te New York’un Mineola kentinde doğduğunda adı Kevin George Knipfing’di. Bir ofiste çalışan Janet Klein ile bir sigorta acentesinin sahibi olan Joseph Valentine Knipfing Jr.’ın oğluydu. Long Island’ın kuzey kıyısındaki Stony Brook’ta, kız kardeşi Leslie ve ileride Gary Valentine adıyla komedyenlik yapacak ağabeyi Gary’yle birlikte büyüdü. Aile çocuklarını Katolik olarak yetiştirdi. Ward Melville Lisesi’nde güreş takımının en ağır sıkletinde mücadele eden James, takım arkadaşı ve geleceğin profesyonel güreşçisi Mick Foley’nin bir üst sırasındaydı; sırt sakatlığı sezonunu bitirince Foley onun yerini aldı. İkisi de Cortland’daki New York Eyalet Üniversitesi’ne devam etti. James, başka bir sırt sakatlığı sporu tamamen bırakmasına yol açana kadar futbol takımında halfback oynadı.

Geriye, para almadan yaptığı iş kalmıştı. 1989’da Long Island’daki Richie Minervini’s East Side Comedy Club’da stand-up sahnesine çıktı; burada bir skeç topluluğuyla da çalıştı ve sevdiği bir öğretmenine ithafen “James” soyadını sahne adı olarak benimsedi. İlk televizyon işi 1991’de, gizli kamera şakalarında ciddi duruşunu koruyan kişiyi canlandırdığı The New Candid Camera oldu; daha sonra MTV’nin spor yarışma programı SandBlast’ta maç anlatıcılığı yaptı. Ardından Jay Leno, David Letterman ve Conan O’Brien’ın programlarında sahne aldığı gece kuşağı dönemi geldi. Sonunda Comedy Central, gelmiş geçmiş en iyi 100 stand-up komedyeni listesinde ona 76. sırayı verdi.

Ulusal televizyonun kapısını bir arkadaşı açtı. Los Angeles’a taşındıktan sonra Ray Romano’yla tanışan James, Romano’nun CBS sitcom’u Everybody Loves Raymond’un birkaç bölümünde rol aldı. Bu konuk oyunculuklar, CBS’te Eylül 1998’den Mayıs 2007’ye kadar dokuz sezon ve 207 bölüm süren The King of Queens’in yolunu açtı. James, kurgusal IPS şirketinde paket dağıtıcısı olarak çalışan Doug Heffernan’ı canlandırdı. Doug, Leah Remini’nin hayat dolu ve sivri dilli Carrie’siyle evliydi; çift, Carrie’nin Jerry Stiller’ın canlandırdığı ve bodrumda yaşayan babası Arthur’la aynı evi paylaşıyordu. Gary Valentine da Doug’ın kuzeni Danny rolüyle dizide düzenli olarak yer aldı. James, sekizinci sezonuyla 2006’da Komedi Dizilerinde En İyi Başrol Oyuncusu dalında Primetime Emmy’ye aday gösterildi; ödülü kazanamadı ve bu, bugüne kadarki tek Emmy adaylığı olarak kaldı.

Sinema kariyeri 2004’te 50 First Dates’te küçük bir rolle başladı; ertesi yıl Aşk Doktoru’nda Will Smith’in Amber Valletta’ya yaklaşması için koçluk yaptığı umutsuz müşteri Albert rolüyle daha büyük bir fırsat yakaladı. Ardından Adam Sandler onu kendi çevresine kattı: 2007’de Damadı Öpebilirsin, 2008’de You Don’t Mess with the Zohan ve James’in senaryosuna katkıda bulunduğu, Sandler’ın yapımcılığını üstlendiği 2009 yapımı Sakar Polis. Segway kullanan güvenlik görevlisi, Kuzey Amerika’da 39 milyon dolar hasılatla açılış yaptı; 26 milyon dolarlık bütçeyle dünya çapında 183,3 milyon dolar kazandı. 2010’da çekilen Büyükler’de Sandler, Chris Rock ve David Spade’le birlikte rol aldı. James, 2011 yapımı Hayvan Bakıcısı ile 2012’de gösterime giren, okulunun müzik programını kurtarmak için karma dövüş sanatlarında mücadele eden bir biyoloji öğretmenini konu alan komedi Here Comes the Boom’un da senaryosunu yazdı. Animasyonda ise 2012’den 2018’e uzanan ilk üç Otel Transilvanya filminde Frankenstein’ı seslendirdi; bu filmler toplamda 1,3 milyar dolardan fazla hasılat yaptı.

Eleştirmenler her konuda haksız sayılmazdı. 2015’te gösterime giren AVM Polisi Vegas’ta, Rotten Tomatoes’ta tek bir olumlu eleştiri bile almadan vizyona girdi ve hâlâ yaklaşık yüzde 6’lık puanda duruyor; eleştirmenlerin ortak görüşü filmi baştan sona komik olmamakla nitelendiriyor. Bazı filmler yüzeysel kalıyordu; iyi niyetli, sakar sıradan adam formülü de incelenmekten çok tekrarlanıyordu. Eleştirilerin aşırıya kaçtığı nokta, bu işleri özensizmiş gibi görmeleriydi. Doug Heffernan, kendini beğenmiş, sadık ve sık sık kendi hâlinden utanan, Queens’e özgü bir karakterdi. Here Comes the Boom da bir pazarlama toplantısından değil, James’in karma dövüş sanatlarına duyduğu uzun soluklu ilgiden doğmuştu. James stand-up gösterilerinde müstehcenlikten uzak duruyor; bu tercih eleştiri sayfalarından bakıldığında çekingenlik gibi görünebilirken, seyirciler açısından bütün aileyi yanında getirebilme imkânı sunuyor.

Ününün düşündürdüğünden daha sık biçimde farklı rollere yöneldi. 2011’de Vince Vaughn’la birlikte rol aldığı komedi-drama The Dilemma ve 2015 yapımı savaş masalı Little Boy bunlar arasındaydı. En keskin dönüşünü ise 2020’deki Becky’de yaptı. Filmde, başının arkasında gamalı haç dövmesi bulunan ve bir göl evinde genç bir kıza korku yaşatan, hapishaneden kaçmış neonazi mahkûm Dominick’i canlandırdı. James, başlangıçta kızın babası rolü için düşünüldüğünü, kötü karakterin ise Simon Pegg’e verildiğini; Pegg projeden ayrılınca kötü karakteri kendisinin oynamak istediğini söylemişti. Eleştiriler ikiye bölündü: Kimi onu role uygun bulmazken kimi böyle bir rolü üstlenmiş olmasına şaşırdı. Ancak bu oyuncu seçimi, komedilerinin ortaya koymak zorunda kalmadığı bir oyunculuk aralığına işaret ediyordu.

Televizyona ikinci dönüşü daha zorlu oldu. Kevin Can Wait, Eylül 2016’da CBS’te başladı ve iki sezon sürdü. İkinci sezondan önce yapımcılar Erinn Hayes’in canlandırdığı eşi diziden çıkardı ve James’in The King of Queens’teki eski rol arkadaşı Leah Remini’yi kadroya kattı. Bu değişiklik, dizinin herhangi bir bölümünden daha çok ses getirdi. NASCAR garajında geçen Netflix sitcom’u The Crew ise 2021’de, tek sezonun ardından iptal edildi. 2022 yapımı Home Team daha tatmin ediciydi. James filmde, lig tarafından cezalı olduğu yıl oğlunun gençler futbol takımını çalıştıran NFL koçu Sean Payton’ı canlandırdı.

Değişmeyen tek şey stand-up oldu. 2001’deki Sweat the Small Stuff’ın ardından yeni bir saatlik gösteri için on yedi yıl bekledi; Netflix’te 2018’de yayımlanan Never Don’t Give Up’ı, 2024’te Prime Video’da çıkan Irregardless izledi. Eat the Frog turnesi kapsamında 2026’nın ilk yarısında ABD’nin dört bir yanındaki tiyatro salonlarında sahne aldı.

En iyi eleştirilerine giden yol daha küçük bir ekrandan geçti. James 2017’de bir YouTube kanalı açtı ve Şubat 2020’de yeniden canlandırdığı kanalı, basit fikirler üzerine kurulu kısa filmlerle doldurdu: Yeşil ışığın yanmasını sabırsızlıkla beklemek, bir el sallamayı yanlış anlamak, doğum gününü yalnız geçirmek. Bu kısa filmlerin çoğunda, stüdyo komedilerinin ondan istemediği sessiz bir melankoli vardı. Haziran 2020’ye gelindiğinde kanalın abone sayısı 535.000’i aşmıştı. Kinnane kardeşler kanal için kısa filmler çekti ve bu işbirliği Solo Mio’ya dönüştü. Yapımcılar ona bir sonraki filmini dilediği yerde çekme fırsatı verilse nerede çekeceğini sorduğunda James, Roma yanıtını verdi.

Chuck ve Dan Kinnane’nin yönettiği, Patrick ve John Kinnane ile James’in senaryosunu yazdığı filmde James, İtalya’da nikâh masasında terk edilen ve iadesi mümkün olmayan balayına tek başına çıkan bir öğretmen olan Matt Taylor’ı canlandırıyor. Nicole Grimaudo, ona şehri tanıtan kafe sahibini; Kim Coates, Jonathan Roumie ve Alyson Hannigan ise Matt’i aralarına alan evli çiftleri oynuyor. Andrea Bocelli, kurgusal bir uzun metrajlı filmdeki ilk rolünde kendisinin bir versiyonunu canlandırıyor; sahneler Toskana’daki kendi villasına çekildi. Angel Studios filmi 6 Şubat 2026’da, James’in Super Bowl LX’te Matt Taylor karakteriyle boy göstermesinden iki gün önce vizyona soktu. 4 milyon dolara mal olan film, dünya çapında 26,4 milyon dolar hasılat yaptı. Rotten Tomatoes eleştirilerin yüzde 82’sini olumlu olarak sınıflandırdı; bu, James’in başrolünde yer aldığı filmler arasındaki en iyi oran oldu. Yine de Metacritic’in 48’lik ağırlıklı ortalaması, övgülerin oybirliğinden çok sıcak olduğunu gösteriyordu. CinemaScore’un anketine katılan izleyiciler filme A- notu verdi.

Bu filmin çevresindeki çalışmalarında James, tür komedilerinden uzaklaşmadı. 2024’te aile macerası Monster Summer’ın oyuncu kadrosunda Mel Gibson’a katıldı. 2025’te, ailesini şehirden çıkarmak için yalnızca bir gecesi olan ve mafya adına çalışan eski bir polisi canlandırdığı aksiyon komedisi Eller Yukarı’da başrolü üstlendi ve yürütücü yapımcılığını yaptı; filmde Christina Ricci de rol aldı. Ayrıca Prime Video’da yayımlanan Oyun Buluşması’nda Alan Ritchson’la başrolü paylaştı; eleştirmenlerin çoğu filmi beğenmedi.

James, model ve oyuncu Steffiana de la Cruz’la bir arkadaşlarının ayarladığı randevuda tanıştı ve çift 19 Haziran 2004’te evlendi. Dört çocukları var ve Kaliforniya’da yaşıyorlar. James, Katolik inancına bağlılığını sürdürdüğünü söylüyor. Ayrıca ömür boyu New York Mets taraftarı; Ağustos 2024’te bir maçta ilk atışı yaptı.

Sıradaki projesi aile işini sürdürüyor. 2024’te Village Roadshow’un sınırlı dizisinde golfçü John Daly’yi canlandıracağı duyuruldu; yürütücü yapımcılar arasında Gary Valentine da yer alıyor. O sırada projeye bağlı bir yayın ağı yoktu ve çekimlerin başlayacağına dair henüz bir haber çıkmadı. Solo Mio kampanyası sırasında Variety’ye verdiği röportajda, üçüncü bir Büyükler filmi çekmeyi hâlâ umduğunu söyledi. Her ne olursa olsun, kariyerinde ilk kez eleştirmenlerin beklenmedik tercihi olarak bir sonraki projeye başlıyor; üstelik onu ikna etmeye hiç gerek duymamış seyircisi de yine yanında.