LaMelo Ball: Timberwolves’un Anthony Edwards’ın yanına koyduğu oyun kurucu

LaMelo Ball

Photo: Fox Life Visuals / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Doğum	22 Ağustos 2001 Anaheim, California, United States
Meslek	Profesyonel basketbolcu
Bireysel ödüller	NBA Yılın Çaylakı · NBA All-Star · NBA Tüm Çaylakların İlk Takımı · NBL Yılın Çaylağı

Charlotte, altı sezon boyunca LaMelo Ball etrafında bir takım kurmaya çalıştı; sonunda kurmaya değer bir takım gibi görünmeye başladığı sezon ise onu gönderdi. Oyun kurucusunun çoğu maçta sahada olduğu dönemde Hornets galibiyet sayısını ikiye katlamaktan fazlasını yaptı, onun son saniyelerdeki turnikesiyle on yıl aradan sonra ilk kez play-off maçı kazandı ve ardından Ball’u dört takımlı bir takasla Minnesota’ya yolladı. Şimdi Batı Konferansı’nda onu izleyenlerin aklındaki soru şu: Kendi kuşağının en doğaçlama pasörünü etrafında takım kurulacak bir oyuncu olarak mı, yoksa zaten kurulmuş bir yapıya eklenecek bir parça olarak mı görmek gerekiyor?

Timberwolves ikinci seçeneğe yatırım yaptı. Arka arkaya iki konferans finaline taşırken takımın yükünü çeken skorer Anthony Edwards zaten kadrodaydı; Ball’un topu onun elinden almasını, böylece Edwards’ın topsuz oynayabilmesini istiyorlar. Aynı draftın ilk üç sırasından seçilen iki oyuncu artık aynı arka sahayı paylaşıyor. Edwards, ilk sezonlarında birlikte oynarken uyum sorunları yaşayacaklarını kamuoyu önünde söyledi.

Ball, 22 Ağustos 2001’de Kaliforniya’nın Anaheim kentinde, ikisi de eski üniversite oyuncusu olan LaVar ve Tina Ball’un üç oğlunun en küçüğü olarak dünyaya geldi. Babasının neredeyse yürümeye başladıkları andan itibaren sıkı antrenman yaptırdığı kardeşleriyle birlikte Chino Hills’te büyüdü. Chino Hills Lisesi’ndeki birinci sınıfında, 35 galibiyet alıp California Açık Klasman eyalet şampiyonluğunu kazanan takımda kardeşleri Lonzo ve LiAngelo’yla oynadı. Bir sonraki sezon Los Osos karşısında tek maçta 92 sayı attı; bu, eyalet lise basketbolu tarihinin en yüksek ikinci sayı toplamıydı. Ancak sayısı kadar, savunma yapmak yerine orta sahaya yakın oyalanarak bu sayılara ulaşması da eleştiri topladı.

Aile daha sonra hiçbir elit Amerikalı adayın daha önce izlemediği bir yolu seçti. LaVar, okulun yeni koçuyla yaşanan anlaşmazlığın ardından 2017’de onu Chino Hills’ten aldı. O yılın aralık ayında Ball ve LiAngelo, Litvanya’da Prienai ile sözleşme imzaladı; Ball’un profesyonel basketbol sözleşmesi imzalayan en genç Amerikalı olduğu bildirildi. Ancak işler kötü gitti. Koçu Virginijus Šeškus ona “küçük sincap” dedi, şut yüzdesi yüzde 27’nin altında kaldı ve LaVar’ın suçu koça atmasının ardından aile ilkbaharda takımdan ayrıldı. Ball, 2018 yazını babasının kurduğu Junior Basketball Association’da, lise son sınıfını ise Ohio’daki SPIRE Institute’ta geçirdi. Ailenin Big Baller Brand markasıyla çıkardığı imza ayakkabı, menajer ve maaş, o sırada 13 yaşındayken gitmeye söz verdiği UCLA’nın kapısını kapatmıştı.

Avustralya projeyi kurtardı. NBL’nin Next Stars programı kapsamında 2019-20 sezonunda Illawarra Hawks’a katılan Ball, tecrübeli oyun kurucu Aaron Brooks’un sakatlığı nedeniyle kadro dışı kalmasının ardından lig tarihinde triple-double yapan en genç oyuncu oldu; bir sonraki maçında da bir triple-double daha yaptı. Ayağındaki ezilme 12 maçın ardından sezonunu bitirdi, yine de NBL’de Yılın Çaylağı seçildi. Daha önce onu ikinci turda seçilebilecek riskli bir oyuncu olarak değerlendiren gözlemciler, artık draftta ilk sıradan seçilip seçilmemesi gerektiğini tartışıyordu.

Charlotte, 2020 draftında onu üçüncü sıradan seçti; böylece Ball ve Lonzo, ilk üç sıradan seçilen ilk kardeşler oldu. Bileği kırık olmasına rağmen Yılın Çaylağı ödülünü kazandı, o dönemde NBA’de triple-double yapan en genç oyuncu oldu ve ikinci sezonunda All-Star seçildi. O sezon maç başına 20,1 sayı ve 7,6 asist ortalaması tutturdu. Hornets, Temmuz 2023’te ona beş yıllık, 200 milyon doların üzerinde değere sahip bir çaylak maksimum kontratı verdi; bu, kulüp tarihinin en büyük sözleşmesiydi.

Şüpheler hiçbir zaman yeteneğiyle ilgili olmadı. Ball, Şubat 2023’te sağ ayak bileğini kırdı ve sonraki iki sezonun büyük bölümünde kadroya girip çıktı. Associated Press, Minnesota’daki ilk sezonu öncesinde yaptığı değerlendirmede normal sezonda oynanabilecek 482 maçın yalnızca 303’ünde sahaya çıktığını hesapladı. En skorer sezonu olan 2024-25’te maç başına 25,2 sayı ortalamasına ulaşması ve Milwaukee karşısında 50 sayı atması bile mart ayında ayak bileği ve bileğine yönelik müdahalelerle sona erdi. Aynı yılın kasım ayında lig, maç sonu röportajında “no homo” dediği için ona 100 bin dolar para cezası verdi; bu ifadeyi “saldırgan ve aşağılayıcı” olarak nitelendirdi. Charlotte’taki son ilkbaharının akıllara kazınan görüntüsü de iki yönlüydü: play-in maçında Miami’ye karşı kazandıran turnikesi ve aynı gece daha önce Bam Adebayo’nun ayak bileğine yaptığı, Heat pivotunun sırtından sakatlanmasına yol açan müdahale. NBA daha sonra bu hareketi “gereksiz ve pervasız” olarak niteledi, ihraçla sonuçlanması gereken bir 2. seviye sportmenlik dışı faul olduğuna hükmetti ve Ball’a 35 bin dolar ceza verdi.

O ilkbahar, Ball lehindeki en güçlü kanıtlardan birini de sundu. 72 maçta forma giyen Ball, maç başına 20,1 sayı ve 7,1 asist ortalamasıyla oynadı, 272 üçlük isabeti buldu; çaylak takım arkadaşı Kon Knueppel ise ondan yalnızca bir fazla üçlük attı. Böylece bu ikili, Stephen Curry ve Klay Thompson’dan bu yana bir sezonda en az 270 üçlük isabeti bulan ilk takım arkadaşları oldu. Koç Charles Lee, ocak ayında Indiana karşısında oynanan maçta onu yedek kulübesinden oyuna soktu; Ball çaylak sezonundan beri ilk kez yedek başladığı bu maçta 33 sayıyla karşılık verdi. Charlotte galibiyet sayısını 19’dan 44’e çıkardı ve 2016’dan bu yana ilk kez play-off maçı kazandı; Orlando ise bir sonraki play-in maçında Hornets’i eledi.

Takas 25 Haziran’da haberleştirildi ve Chicago ile Brooklyn’in de dahil olduğu dört takımlı bir anlaşmaya dönüşmesinin ardından 10 Temmuz’da tamamlandı. Kontratında hâlâ üç yıl bulunan Ball, Josh Green’le birlikte Minnesota’ya gitti; Charlotte ise eski Yılın Altıncı Adamı Naz Reid’i ve draft haklarını aldı. Ball, 21 Ekim’de Miami’de oynanan Timberwolves formasıyla ilk maçında 131-106’lık galibiyet yaşadı. Edwards 45 sayı attı, Ball ise 21 sayı ve altı asistle katkı verdi; bu tablo, Minnesota’nın kurmak istediği düzeni özetler nitelikteydi.

Saha dışında gençlik yıllarından bu yana hayatını kamuoyunun gözü önünde yaşadı: Önce ailenin Facebook Watch dizisi Ball in the Family, ardından 2021’de imzaladığı Puma anlaşmasıyla. Mayıs ayında partneri, internette Ana Montana adıyla tanınan Analicia Chaves’le birlikte oğulları LaOne’un ocak ayında dünyaya geldiğini duyurdu ve doğurganlık tedavisi ile tüp bebek tedavisi gören kadınlara destek veren kâr amacı gütmeyen I Am Fertility kuruluşunu hayata geçirdi.

Minnesota’nın yatırımı belli bir beklentiye dayanıyor. Ball sahada kalırsa Timberwolves, savunma yerleşmeden topu dolaşıma sokan bir oyun kurucuya ve Edwards’ın her hücumun yükünü tek başına taşımasını önleyecek ikinci bir oyun kurucuya sahip olacak. Kalmazsa ligdeki en iyi yedeklerden birini, sezonları fazlasıyla sık biçimde tedavi odasında sona eren bir oyuncu uğruna takas etmiş olacaklar. İlk ölçüt asist sayısı olmayacak. Önemli olan, 82 maçın kaçında sahada bulunacağı.

Etiketler: spor, athletes, nba, basketbolcular, Anthony Edwards, LaMelo Ball, Minnesota Timberwolves