Mike LaFleur: McVay’in gölgesinden çıkan Cardinals başantrenörü

Mike LaFleur

Photo: Thomson200 / CC0, via Wikimedia Commons

Doğum	1987 Mount Pleasant, Michigan, United States
Meslek	Amerikan futbolu başantrenörü

Mike LaFleur’ın Arizona Cardinals’ın kendisini tanıttığı gün söylediği en dikkat çekici şey kültür ya da sertlikle ilgili değildi. Bir kâğıt parçasından söz ediyordu. Hücum oyunlarını bizzat kendisinin belirleyip çağıracağını doğruladı; Jets’ten ayrıldığından beri bunu yapmamıştı. Arada geçen yılları da üç kelimeyle özetledi: “Özlemişim.” Takımın başındaki ilk sezonunun kilit noktası bu itiraf. Kariyerinin büyük bölümünü NFL’de en çok örnek alınan iki hücum sisteminin, Kyle Shanahan ve Sean McVay’in sistemlerinin içinde geçirdi. Oyun çağrı kâğıdının kendisine ait olduğu tek dönem olan New York’ta ise iki tarafın da ayrılma kararı almasıyla görevi sona erdi. Arizona, bu kez sonucun farklı olacağına beş yıllık bir sözleşmeyle yatırım yaptı.

LaFleur ailesinde futbolla insanı birbirinden ayırmak zor. Michigan eyaletinin Mount Pleasant kentinde büyüyen LaFleur, bugün Green Bay Packers’ın başantrenörü olan Matt LaFleur’ın küçük kardeşi. Mount Pleasant High School takımında oyun kurucu olarak forma giydi, ardından Chicago yakınlarındaki Elmhurst College’a geçti. Burada üç sezon oyun kuruculuk yaptı; son sınıfında safety pozisyonuna geçti ve savunmada oynadığı on maçın tamamına ilk 11’de başladı. Takımdan kaptan ve üç kez varsity letter kazanmış bir oyuncu olarak ayrıldı.

Antrenörlük kariyerine en alt basamaktan başladı. 3 Mart 1987 doğumlu LaFleur, 2009’da 22 yaşındayken Elmhurst’te hücum asistanı olarak kaldı. Indiana’daki Saint Joseph’s College’da üç sezon geçirdi; önce oyun kurucuları çalıştırdı, ardından hücumun başına geçti. 2013’te Davidson’da hücum koordinatörü oldu. Kariyerindeki sıçrama 2014’te, Cleveland Browns’ın onu koordinatör Kyle Shanahan yönetimindeki hücum ekibine stajyer olarak almasıyla geldi. Shanahan’ı 2015 ve 2016 sezonlarında hücum asistanı olarak Atlanta’da, 2017’de 49ers’ın başantrenörü olmasının ardından da San Francisco’da takip etti. Burada pas hücumu koordinatörlüğünün yanı sıra iki sezon wide receiver koçluğu yaptı. 49ers, 2019 sezonunun ardından Super Bowl’a çıktı ve kulüp, maçtan önce LaFleur’ın sözleşmesini uzattı.

New York, hücumun ilk kez ona ait olduğu yerdi. 49ers’ın savunma koordinatörü Robert Saleh, 2021’de Jets’in başantrenörlüğünü üstlenince LaFleur’ı hücum koordinatörü ve oyun çağırıcısı olarak yanında getirdi. Çaylak oyun kurucu Zach Wilson etrafında kurulan ilk sezon 4-13’lük dereceyle tamamlandı. İkinci sezon 7-4’lük başlangıcın ardından dağıldı: üst üste altı mağlubiyet, bu maçların son üçünde hiç touchdown yapamama, 7-10’luk derece ve play-off’lara kalınamayan üst üste on ikinci sezon. Bu, ligdeki en uzun seriydi. 11 Ocak 2023’te Jets ile LaFleur yollarını ayırma kararı aldı.

On altı gün sonra Los Angeles’ta, McVay’in hücum koordinatörü olarak göreve başladı. Bugün nasıl değerlendirileceğini belirleyen bir koşulu vardı: Oyunları çağıran kişi McVay’di. Cardinals’a göre Rams, LaFleur’ın üç sezonunda pas yardı, ilk hak ve touchdown sayılarında NFL beşincisi; maç başına yard ve sayı ortalamasında ise altıncısı oldu. 2025 sezonunu 12-5 tamamlayan takım, ligde 500’den fazla sayı kaydeden tek ekipti. Play-off maçlarında Carolina’yı ve uzatmada Chicago’yu yendi; NFC Şampiyonluk Maçı’nda Seattle’a 31-27 kaybetti.

LaFleur’ı değerlendirmeyi zorlaştıran da tam olarak bu özgeçmiş. En iyi istatistikleri, başkasının seçtiği oyunlarla, başkasının kurduğu bir sistem içinde, Matthew Stafford ve Puka Nacua’nın uygulamasıyla elde edildi. LaFleur’ın NFL’de bizzat oyun çağırdığı tek hücum, New York’ta üst üste üç maç touchdown yapamayan ve istikrar bulamayan genç bir oyun kurucunun yönettiği takımdı. Adil bir değerlendirme, Jets kadrosunun ve Wilson’ın onun tercihleri olmadığını hesaba katmalı. Ancak Arizona’nın, McVay kulaklığa konuşmadığında da işe yaradığını gösteren henüz hiçbir kanıt yokken McVay ekolünü tercih ettiğini de göz ardı etmemeli.

Cardinals, üç sezonda 15 galibiyet ve 36 mağlubiyet aldıktan, 2025’i 3-14 bitirdikten sonra görevden alınan Jonathan Gannon’ın yerine LaFleur’ı 1 Şubat 2026’da beş yıllık sözleşmeyle takımın başına getirdi. Takımın sahibi Michael Bidwill, 27 gün süren arayışta görüştükleri 14 aday arasında LaFleur’ın açık ara en iyi isim olduğunu söyledi. Tanıtım toplantısında LaFleur, orman yangınları play-off maçlarını State Farm Stadium’a taşıdıktan sonra Rams’ın Arizona’da geçirdiği günleri ve o sırada eşine söylediklerini hatırlattı: “Bir gün Arizona Cardinals’ın başantrenörü olacağım. İçime doğru gelmişti.” Ardından, yarı şaka gibi duyulan şu sözlerle Bidwill’e döndü: “Doğru kararı verdiğinizi söylemiyorum. Umarım doğru kararı vermişsinizdir.”

Ardından gelen yeniden yapılanma hızlı ve sert oldu. Cardinals, yedi sezonun ardından mart ayında Kyler Murray’i serbest bıraktı ve hücumu yeniden düzenlenmiş bir yıllık sözleşmeyle Jacoby Brissett’e emanet etti. Notre Dame’ın running back’i Jeremiyah Love’ı draftta genel sıralamada üçüncü sıradan seçti. Ekim ayında ise 2024 draftında dördüncü sıradan seçilen Marvin Harrison Jr., yeni hücum düzeninde 85 yardlık beş pas yakaladıktan ve Detroit’e evlerinde kaybettikleri maçta kadro dışı bırakıldıktan sonra, 2027 draftının ikinci ve yedinci tur seçimleri karşılığında Houston Texans’a takas edildi; Cardinals bu takasla birlikte altıncı tur seçimini de gönderdi. Genel menajer Monti Ossenfort, takım için en iyisini yapmak zorunda olduklarını söyledi. İlk sezonundaki bir başantrenör için bu, öncelikler konusunda pahalıya mal olan bir mesajdı.

Şimdilik sonuçlar inişli çıkışlı. LaFleur, başantrenör olarak ilk galibiyetini 1. haftada Los Angeles Chargers’ı deplasmanda 26-14 yenerek aldı. ESPN bu sürprizi açılış haftasının en büyük galibiyeti olarak nitelendirdi. Ardından üst üste dört mağlubiyet geldi; bunların üçünde rakipler en az 36 sayı attı. Sonra, 18 Ekim’de SoFi Stadium’a dönen LaFleur, touchdown yapmadan McVay’in Rams’ini 18-16 yendi. Chad Ryland altı field goal kaydetti; sonuncusu, süre dolarken 43 yarddan geldi. Arizona, sayı bölgesine beş kez girmesine rağmen end zone’a ulaşamamıştı. LaFleur maçın ardından, “İçten içe, 51 saniyemiz kaldığında bu maçı kazanacağımızı düşünüyordum,” dedi ve değerlendireceği konular arasında sayı bölgesine yapılan bu ziyaretleri de özellikle saydı.

LaFleur, eşi Lauren’la Temmuz 2010’da evlendi; çiftin iki çocuğu var. Arizona’nın kendisini tanıttığı gün anne babası ve erkek kardeşinin ailesi de salondaydı.

Cardinals 2-4 durumda; iki galibiyetini de SoFi Stadium’da aldı. Denver Broncos 25 Ekim’de State Farm Stadium’a konuk olacak. McVay’in Rams’i sezonun ilerleyen bölümünde Arizona’ya gelecek; New York Jets de aynı şekilde. LaFleur, şubat ayında “Her yıl tertemiz bir sayfayla başlar,” demişti. Bu kez fark, kalemin kendi elinde olması.

Etiketler: spor, athletes, NFL, Los Angeles Rams, Arizona Cardinals, Sean McVay, New York Jets, Matt LaFleur, Mike LaFleur