Mitch Johnson: Popovich’in yerine geçen Spurs koçu, önde olduğu maçları bitirmeyi öğreniyor

Mitch Johnson

Photo: CLNS Media Press Room / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Doğum	29 Kasım 1986 Seattle, United States
Meslek	Basketbol antrenörü
Kupalar	G Ligi 2018
Bireysel ödüller	NBA Batı Konferansı Ayın Antrenörü · NBA Batı Konferansı Şampiyonu

Mitch Johnson, New York Knicks’e karşı artık iki final serisinde takımını yönetti ve Spurs her ikisinde de öndeydi. Las Vegas’ta üçüncü çeyreğin sonlarına doğru farkı çift hanelere çıkardılar, ancak maçı çift haneli farkla kaybettiler. NBA Finalleri’nde her maçta çift haneli üstünlük kurup yalnızca birini kazanabildiler; Madison Square Garden’da neredeyse 30 sayıya ulaşan fark, bir sayılık yenilgiye dönüştü. Bu, Finaller tarihindeki bir maçta verilen en büyük üstünlüktü. Johnson’ı ikisi de G League’de yardımcı antrenörlük yaptığı dönemden beri tanıyan Oklahoma City koçu Mark Daigneault, onun “duygularını pek belli etmeyen” biri olduğunu söylüyor. San Antonio’da artık kimse Gregg Popovich’in koltuğuna layık olup olmadığını sorgulamıyor. Şimdi Johnson’ın adıyla birlikte anılan soru, maçların sonunu nasıl oynadığı.

Burada ironik bir taraf var. ESPN’in haberine göre Popovich, Johnson başantrenörlük koltuğuna oturmadan çok önce, maçların son anlarına yönelik taktikleri molalarda onun çizmesini isterdi. Spurs’ün son iki dakikayı emanet ettiği yardımcı antrenör, bugün neredeyse tamamen bu dakikalardaki performansına göre değerlendirilen başantrenör.

Bir oyun kurucunun eğitimi

Memleketi Seattle’dı; ailesinin işi basketboldu. Babası John Johnson, iki kez All-Star seçilmiş ve SuperSonics’le 1979 şampiyonluğunu kazanmıştı. 29 Kasım 1986’da Seattle’da doğan Mitchell Chase Johnson, önce pası düşünen bir oyun kurucu olarak yetişti: O’Dea Lisesi’nde son sınıf öğrencisiyken maç başına 22 sayı ve sekiz asist ortalaması yakaladı, iki eyalet şampiyonluğu kazandı.

Ardından Stanford geldi. 2005-2009 yılları arasında Brook ve Robin Lopez ile Landry Fields’ın yanında dört yıl ilk beş oyuncusu olarak forma giydi. Takım arkadaşları ona Maestro derdi. Üniversite kariyerini, program tarihinin en çok asist yapan ikinci oyuncusu olarak tamamladı; 534 asistlik bu toplamın yanı sıra okulun tek maçlık rekoru da hâlâ onda: 2008 NCAA turnuvasının ikinci turunda Marquette karşısında uzatmada kazanılan maçta 16 asist yaptı. Brook Lopez daha sonra onun için “Birlikte oynadığım ya da çevresinde bulunduğum oyuncular arasında basketbol IQ’su en yüksek olan kişi” diyecekti.

Oyunculuk kariyeri kısa sürdü. Draft edilmeyen Johnson, serbest bırakılmadan önce D-League’de Tulsa 66ers formasıyla yedi maça çıktı, Letonya’da VEF Riga’da kısa bir süre oynadı ve ardından antrenörlüğe yöneldi.

Seattle üzerinden giden dolambaçlı yol

NBA’e dönüş yolu, genç takımların salonlarından geçti. Johnson Seattle’da AAU basketbolu çalıştırdı; oyuncularından biri, Johnson’ın 15 yaşındayken kendisini çocuk tutukevinden almaya geldiğini anlatan Dejounte Murray’di. San Antonio, 2016 draftı öncesinde Murray hakkında araştırma yaparken bu antrenör de yönetimin dikkatini çekti. University of Portland’da bir sezon yardımcı antrenörlük yaptıktan sonra Johnson, kulübün G League takımı Austin Spurs’e katıldı ve 2018’de burada lig şampiyonluğu kazandı.

Popovich, 2019’da onu NBA ekibine aldı; 2020’de de Tim Duncan’ın ayrıldığı koltuğa, yedek kulübesinin ön sırasına taşıdı. Devin Vassell’in oyuncu gelişim antrenörlüğünü üstlendi ve Victor Wembanyama‘nın San Antonio’daki ilk yazından itibaren sahada onunla çalıştı. Vassell daha sonra, “Bütün bunların arkasındaki beyin o,” diyecekti.

Sonra görev, hiç beklenmedik bir anda geldi. Popovich 2 Kasım 2024’te hafif bir felç geçirdi; Johnson, birkaç saat önceden haber verilerek o akşam Minnesota’ya karşı oynanan maçta takımın başına geçti. Spurs maçı 113-103 kazandı. Popovich bir daha saha kenarına dönmedi. Mayıs 2025’te, 29 sezonun ve normal sezonda kazanılan 1.422 maçın ardından görevinden ayrılıp başkanlık makamına geçince Johnson halefi olarak açıklandı. NBA, geçici başantrenörlük dönemindeki 32-45’lik dereceyi onun hanesine yazdı.

Associated Press’e, “Ben Pop değilim,” dedi, “dolayısıyla onun gibi liderlik edemem.” Aradaki fark, küçük kararlarda kendini gösterdi. Popovich maçların sonlarında üç sayılık üstünlüğü korumak için faul yapılmasını sevmezdi; Johnson ise Oklahoma City’ye karşı NBA Cup yarı finalinde oyuncularına bunu üç kez yaptırdı ve San Antonio maçı 111-109 kazandı.

62 galibiyet

Ardından gelen sezonda galibiyet sayısı 28 arttı: 34’ten 62-20’lik dereceye yükseldiler, Southwest Division’ı ilk sırada tamamlayıp Batı’da 2 numaralı seribaşı oldular. Bunu, Wembanyama ilk 25 maçın 12’sini kaçırırken başardılar. Johnson aralık ayında Batı Konferansı’nda ayın koçu seçildi, Inglewood’daki All-Star maçında Batı takımını çalıştırdı ve Yılın Koçu oylamasını Boston’dan Joe Mazzulla ile Detroit’ten J.B. Bickerstaff’ın ardından üçüncü sırada bitirdi.

Playoff yolculuğu, yeniden yapılanma sürecindeki bir takımdan beklenebilecek sınırların ötesine geçti. San Antonio, Portland’ı beş, Minnesota’yı altı maçta eledi; Batı Konferansı finallerinde 3-2 geriye düştükten sonra son şampiyon Thunder’ı da yedi maçta geçti. Spurs, 2014’ten bu yana ilk kez Finaller’e yükseldi; Johnson ise Finaller’de takım çalıştıran ilk Stanford mezunu oldu.

Ona yöneltilen eleştiriler

New York, bu başarılı serinin örttüğü zaafları ortaya çıkardı. İkinci maçta skor 104-104 eşitken ve Wembanyama bitime 13,5 saniye kala savunma ribaundunu almışken Johnson mola almamayı tercih etti. Wembanyama’nın pası Stephon Castle’ın sırtına çarptı, Jalen Brunson topu kazanırken faul aldı ve Knicks serbest atışla maçı kazandı. Üçüncü maçı San Antonio, Garden’da kazandı. Dördüncü maçta Spurs 29 sayı öne geçti; son iki çeyrekte 14 ve 16 sayı üretti ve maçı 107-106 kaybetti. Magic Johnson, Wembanyama’nın üçüncü çeyreğin sonlarında kenara alınması gerektiğini kamuoyu önünde savundu; diğerleri ise fark erirken Johnson’ın kullanmadığı molaları eleştirdi.

Bu eleştirilerin bir kısmı, takımın ilk tam sezonunu geçirdiğini ve kadronun genç olduğunu göz ardı ediyordu. Ancak tekrar eden tabloyu görmezden gelmek daha zordu. Aralık ayındaki Cup finalinde de aynı senaryo yaşanmış, 11 sayılık üstünlük 11 sayılık yenilgiye dönüşmüştü. San Antonio’da oynanan beşinci maçtaki 94-90’lık yenilginin ardından Johnson itiraz etmedi: Söylediğine göre takımı şampiyonluk kazanacak durumda değildi ve daha iyi olan taraf kazanmıştı.

8. maç

Sezon arası yanıtları yapısal adımlardan oluştu. Sean Sweeney’nin Orlando’da antrenörlük yapmak üzere ayrılmasının ardından Johnson, eski Thunder ve Bulls başantrenörü Billy Donovan’ı başyardımcı olarak görevlendirdi. Ayrıca geçen sezonun istatistiklerinin desteklemediği bir ilk beş tercih etti: Wembanyama’nın etrafında De’Aaron Fox, Castle ve Dylan Harper‘ı birlikte oynatmak. ESPN Research’e göre bu üçlü, 69 dakikada rakiplerine toplam 47 sayı fark atmıştı; bu sürenin 25 dakikası Finaller’de oynanmıştı. Johnson, pivotunun “oyunu neredeyse kukla oynatır gibi yönlendirmesini” ve etrafında hücumu başlatabilecek üç oyuncu bulunmasını istiyor; böylece hiçbir savunma tek bir oyuncuya yoğunlaşamıyor.

Saha dışında göz önünde olmayı sevmiyor; eşi Jessica ile dört çocukları var. İkinci tam sezonu 20 Ekim’de Frost Bank Center’da, Spurs’ün yedi maçta elediği Oklahoma City’ye karşı başladı. Yerel basının “8. maç” diye tanıttığı bu karşılaşma bir rövanştı. Johnson, “Beklentileri üstleneceğini” söyledi. Artık önemli olan beklenti ise çok somut: Bir maçın kaderini belirleyen karşılaşmada, son düdüğe kadar korunan bir üstünlük.

Etiketler: spor, athletes, nba, new york knicks, San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, basketbol antrenörleri, Mitch Johnson