Jaxon Smith-Njigba: Super Bowl’da susturulan, sonrasında durdurulamayan Seahawks yıldızı

Jaxon Smith-Njigba

Photo: FanDuel / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Doğum	14 Şubat 2002 Nacogdoches, Texas, United States
Meslek	Amerikan futbolu oyuncusu (wide receiver)
Bireysel ödüller	Super Bowl şampiyonu · AP NFL Hücum Oyuncusu Yılı · Birinci takım All-Pro · Pro Bowl

Kansas City karşısında ikinci çeyrekte, üçüncü hakta dokuz yard gerekirken Chiefs bu kez Jaxon Smith-Njigba’yı yalnız bıraktı. Sam Darnold dış tarafta tek bir cornerback, Mansoor Delane’i gördü ve topu Lumen Field’ın kenar çizgisi boyunca gönderdi. Yirmi sekiz yard, touchdown. Smith-Njigba maçın ardından bire bir savunma hakkında «Gözlerim büyüyor,» dedi. Bu manzaraya artık pek rastlanmıyor. Seahawks’ın pas yakalayıcısı çoğu hafta iki savunmacıyla karşılaşıyor: karşısında bir cornerback, tepesinde ise yardıma gelen bir safety oluyor. Buna rağmen NFL’de pas yakalama yardı sıralamasının zirvesinde.

Kariyerinin şu an ortaya koyduğu tablo bu; ancak buna eklenmesi gereken, biraz da can sıkıcı bir dipnot var. Oynadığı en büyük maçta onu tamamen oyundan çıkaran rakip, yine de maçı kaybetti. New England’dan Christian Gonzalez, Super Bowl boyunca Smith-Njigba’yı markajında tuttu; Smith-Njigba dört pas yakalayıp neredeyse hiç mesafe kazanamadı ve Seattle rahat bir galibiyetle şampiyon oldu. Bu sezon rakipler ona karşı sürekli ikinci bir savunmacı gönderiyor. Darnold, Chiefs maçının ardından «Çoğunlukla Jax’in tepesinde de biri vardı; hatta bazen onu iki kişiyle savundular,» dedi. Yardlar, her şeye rağmen gelmeye devam ediyor.

Hikâyesi Doğu Teksas’ta başlıyor. Smith-Njigba, 14 Şubat 2002’de Nacogdoches’ta dünyaya geldi ve Dallas’ın dışında kalan Rockwall’da, itfaiyeci Maada ile lise öğretmeni Jami Smith’in küçük oğlu olarak büyüdü. Anne babası boşandıktan sonra babası, Jaxon ve ağabeyi Canaan için her gün antrenman yaptırmaya başladı; bazen çocukları yormak için sabah altıda çalışıyorlardı. Canaan, Major League Baseball’da dış saha oyuncusu oldu. Jaxon ise pas yakalayıcılığı seçti.

Çocukken adı yalnızca Jaxon Smith’ti. Lise yıllarında, 2014’te hayatını kaybeden dedesi John’u onurlandırmak için Njigba soyadını da kullanmaya başladı. John, 1970’lerde Sierra Leone’den Amerika Birleşik Devletleri’ne gelmiş ve çevresine uyum sağlamak için kendi soyadını Smith olarak değiştirmişti; torunu ise ailedeki asıl soyadını geri aldı. Kaskının arkasında hâlâ Sierra Leone bayrağını taşıyor.

Rockwall High School’daki son sezonunda 104 pas yakaladı, 2.094 yard kazandı ve 35 touchdown yaptı; ayrıca Texas Gatorade Yılın Oyuncusu ödülünü aldı. Gelecekte ilk turdan seçilecek Garrett Wilson ve Chris Olave gibi isimlerin de bulunduğu kalabalık bir pas yakalayıcı grubunun olduğu Ohio State’i tercih etti ve C.J. Stroud’un paslarını slot pozisyonunda yakaladı. İkinci sezonunda okul tarihinin tek sezondaki yard rekorunu, 1.606 yardla kırdı. Sezonun simgesi hâline gelen maç Utah’a karşı Rose Bowl’da oynandı: 15 pas yakalama ve 347 yard. Bu, üniversite futbolunun en üst düzeyindeki herhangi bir bowl maçında kaydedilen rekor oldu.

Ardından hâlâ peşini bırakmayan sezon geldi. Notre Dame’a karşı sezonun açılış maçında yaşadığı hamstring sakatlığı onu yalnızca üç maçla sınırladı. College Football Playoff yarı finalinde Georgia’ya karşı oynamamaya ve bunun yerine draft’a girmeye karar verdiğinde ise sert tepkilerle karşılaştı. ESPN analisti Todd McShay, NFL gözlemcilerinin onun oynayabilecek kadar iyileştiğine ve draft değerini korumak için sahaya çıkmadığına inandığını söyledi. Stroud bu yorumu haksız buldu; Smith-Njigba’nın ailesi de McShay’e kamuoyu önünde yanıt verdi. Bu olay, ismine dayanıklılığı ve mücadele isteği hakkında bir soru işareti ekledi. Yine de Seattle onu o bahar seçilen ilk pas yakalayıcı olarak, genel sıralamada 20. sıradan kadrosuna kattı.

İlk sezonu bu soruya pek yanıt vermedi. Çaylak olarak DK Metcalf ve Tyler Lockett’ın ardından üçüncü seçenekti; ekran paslarında ve kısa atışlarda kullanılan oyuncu, sezonu 63 pas yakalama ve 628 yardla tamamladı. İkinci sezon havayı değiştirdi: 100 pas yakalayarak Lockett’ın kulüp rekorunu egale etti, 1.130 yard kazandı ve ilk Pro Bowl seçimini aldı. Seahawks, Mart 2025’te Lockett’ı serbest bıraktı ve Metcalf’ı Pittsburgh’a takas etti. Takımın geriye kalan tabloyu anlatan duyurusu oldukça açıktı: Smith-Njigba artık 1 numaralı pas yakalayıcıydı.

O da kulüp tarihinin en iyi pas yakalama sezonunu geçirerek karşılık verdi. Artık oyun kurucu pozisyonunda Darnold vardı; Smith-Njigba 119 pas yakalayıp 1.793 yard kazandı ve her iki alanda da kulüp rekoru kırdı. Rams’ten Puka Nacua’yı geride bırakarak ligi yard sıralamasının zirvesinde tamamladı. Oybirliğiyle All-Pro ilk takımına seçildi ve Associated Press Yılın Hücum Oyuncusu ödülünü kazandı. Shaun Alexander’dan sonra bu ödülü alan ikinci Seahawk oldu. Rams’e karşı oynanan NFC Şampiyonluk Maçı’nda 31-27’lik galibiyette 10 pas yakalayıp 153 yard kazandı ve bir touchdown yaptı.

Onun hakkındaki eleştirel değerlendirmeler Super Bowl’dan başlıyor ve bu değerlendirmeleri ciddiye almak gerekiyor. New England karşısında kendisine 10 kez pas atıldı; Smith-Njigba dört pas yakalayıp 27 yard kazandı. İkinci devrenin bir bölümünde beyin sarsıntısı ihtimaline karşı muayene de edildi. Seattle, Kenneth Walker III ile Kupp’un hücum yükünü üstlendiği ve savunmasının New England’ı 13 puanda tuttuğu maçta Patriots’u 29-13 yendi. Bu sonuç, birbirine zıt iki çıkarımı destekliyor: Bir şampiyon takım en iyi pas yakalayıcısı olmadan da kazanabilir ya da onun üzerine çekilen ilgi, sahayı diğer oyuncular için açmış olabilir. Seahawks’ın ikinci açıklamaya inandığı açık. Associated Press’in haberine göre takım, Mart 2026’da çaylak sözleşmesindeki beşinci yıl opsiyonunu kullandı ve üç gün sonra dört yıl, 168,8 milyon dolarlık; 120 milyon doları garantili bir uzatma anlaşmasına vardı. Böylece ligde en yüksek maaşı alan pas yakalayıcı oldu ve sözleşmesi 2031’e kadar uzandı.

Bu para onu temkinli oynamaya yöneltmedi. Arizona karşısında üç touchdown yaptı; bunlardan biri kariyerinin en uzunu olan 82 yardlık pas yakalamasıydı. Washington deplasmanındaki mağlubiyette 10 pas yakalayıp 128 yard kazandı ve iki touchdown daha yaptı. Böylece Jerry Rice’tan sonra, takımının sezonun ilk üç maçının her birinde en az 120 yard kazanıp touchdown yapan ikinci oyuncu oldu. Chiefs maçı, yedi maçta 100 yardı aştığı altıncı karşılaşmaydı. 867 yardı, Super Bowl döneminde yedi maç sonunda herhangi bir pas yakalayıcının elde ettiği en yüksek üçüncü toplam; önünde Tyreek Hill ve Lance Alworth var. Sekiz touchdown’ı da lig liderliğini getiriyor. Eski Ohio State takım arkadaşı Chris Olave, yard sıralamasında ikinci ve Smith-Njigba’nın 200 yarddan fazla gerisinde.

Başantrenör Mike Macdonald, Chiefs maçının ardından «O olağanüstü,» dedi. «Başka nasıl anlatacağımı bilmiyorum.» Safety Nick Emmanwori ise daha da ileri giderek Hall of Famer sözlerini kullandı. Cooper Kupp da bir savunma sizi oyundan çıkarmaya çalışırken bütün maç boyunca konsantrasyonu korumanın ne kadar zor olduğundan bahsetti.

Saha dışında aktif bir Hristiyan olan Smith-Njigba için tight end AJ Barner, son derece mütevazı biri olduğunu söylüyor. Bu sezonki ilk touchdown’ının ardından Fransız millî futbolcu Michael Olise’in gol sevincini taklit etti; pek ortalığı ayağa kaldırmayan bir oyuncudan küçük bir şaka.

Sıradaki sınav 2 Kasım Pazartesi gecesi, Chicago Bears’ın Lumen Field’a konuk olacağı Monday Night Football maçında. Rakip ekibin teknik kadrosunda, herkes gibi, Super Bowl görüntüleri de var. Ancak bu görüntüler, her hafta karşısına daha önce aynı savunma planını görmüş bir pas yakalayıcı çıktığında bu planın nasıl uygulanacağını göstermiyor.

Etiketler: spor, athletes, NFL, Seattle Seahawks, Amerikan futbolu oyuncuları, Mike Macdonald, Super Bowl LX, Ohio State Buckeyes, Jaxon Smith-Njigba, Sam Darnold