Avatar: Fire and Ash’in açılış sekansı, Mangkwan klanının kaotik pususuyla izleyiciyi sarsıcı bir biçimde karşılıyor; bu karmaşa, James Cameron’ın pratik efektlerle son teknoloji CGI’ı harmanlayan imza tarzıyla daha da etkileyici hâle geliyor. Ticaret konvoyu alevler içinde kalıyor, Sully ailesi dağılıyor ve kamera Pandora’nın ışıl ışıl manzaraları üzerinde süzülürken müzik yükseliyor. Bu sahne, Cameron’ın sinemanın büyük gösteri ustalarından biri olmayı neden hâlâ sürdürdüğünü hatırlatıyor. Ne var ki film ilerledikçe, bu hikâyeyi tek başına görsel şölenin taşıyamayacağı anlaşılıyor.

Cameron dünya kurma konusunda her zaman son derece başarılı oldu; biyolüminesan bitki örtüsü ve göğe yükselen manzaraları nefes kesici ayrıntılarla işlenen Pandora da hâlâ bir tasarım harikası. Özellikle Mangkwan’ın ticaret konvoyuna düzenlediği baskın olmak üzere aksiyon sahneleri sürükleyici; yönetmenin büyük ölçekli sahneler kurmadaki maharetini gözler önüne seriyor. Simon Franglen’ın müziği de filme derinlik katıyor ve Tehlike saçan Kül Halkı’na, tehditkâr doğalarının altını çizen özgün bir müzikal kimlik kazandırıyor.

Ancak Fire and Ash, en önemli noktada, yani hikâyesinde tökezliyor. Film, serinin önceki bölümlerindeki temaları ve olay örgüsü unsurlarını yeniden kullanıyor; Jake Sully’nin (Sam Worthington) oğlunun ölümünün ardından yaşadığı yasa ve Neytiri’nin (Zoe Saldaña) insanlara karşı giderek büyüyen nefretine fazlasıyla yaslanıyor. Bu duygusal anlar yeni değil, tanıdık geliyor. Senaryo ayrıca RDA güçleri ile Mangkwan’dan oluşan birden fazla tehdidi, tekrar hissi yaratmadan bir arada yürütmekte zorlanıyor.

Oyunculuklar sağlam, ancak malzeme performansları nadiren daha üst bir seviyeye taşıyor. Worthington ve Saldaña her zamanki gibi kendilerini rollerine veriyor; yine de canlandırdıkları karakterlerin gelişim çizgilerinde şaşırtıcı ya da derinlikli bir yön pek yok. Quaritch rolüyle geri dönen Stephen Lang ise filmin öne çıkan isimlerinden: Karizması ve tehditkâr tavrı, daha zayıf sahneleri bile ilgi çekici kılıyor. Ronal rolündeki Kate Winslet, ekrandaki sınırlı süresine ağırlık katarken Oona Chaplin’in Varang’ı, fikir olarak ilgi çekici olsa da acımasız kötü karakter klişelerinin dışına tam anlamıyla çıkamıyor.

Filmin süresi de aleyhine işliyor. Üç saati aşan Fire and Ash, özellikle temponun düşüp ilerleyişin ağırlaştığı orta bölümünde gereğinden fazla uzamış hissi veriyor. Jake ve Neytiri’nin ailelerini koruma mücadelesi, olması gereken duygusal etkiyi tam olarak yaratamıyor; bunda, senaryonun birbirinden farklı hikâye kollarını bir araya getirmekte zorlanmasının da payı var.

Tematik açıdan Fire and Ash tanıdık konulara dönüyor: empati, karşılıklı anlayış ve savaşın bedeli. Bunlar Cameron’ın daha önce de işlediği temalar ve bu filmde de karşılık buluyor; ancak önceki filmlerdeki kadar acil ya da özgün hissettirmiyor. Çevrecilikle aile dramını bir araya getirme çabası takdire değer, fakat bu unsurlar çoğu zaman hikâyeyi ileri taşıyan bir güç olmaktan çok sonradan eklenmiş gibi duruyor.

Görsel açıdan film gerçek bir başarı. Cameron’ın hareket yakalama ve CGI kullanımı sınırları zorlamayı sürdürüyor; hem yabancı hem de içine çeken bir dünya yaratıyor. Görüntü yönetimi göz alıcı; Pandora’nın uçsuz bucaksız manzaralarını gösteren geniş planlar, bu serinin neden hâlâ teknik açıdan bir harika olduğunu hatırlatıyor. Ancak tüm bu görsel ihtişama rağmen Fire and Ash, Avatar: The Way of Water’ı bu kadar sürükleyici kılan anlatı bütünlüğünden yoksun.

Filmin temposu da bir başka sorun. Aksiyon sahneleri heyecan verici olsa da Jake ve Neytiri’nin yası ya da Kiri’nin (Sigourney Weaver) Eywa’yla bağ kurma mücadelesi gibi daha sakin anlar aceleye getirilmiş veya yeterince geliştirilmemiş hissi veriyor. Sonuçta film, nefes kesici bir görsel şölenle anlatının yerinde sayması arasında gidip geliyor.

Yine de parlak anlar yok değil. Sully ailesi, Mangkwan ve RDA güçleri arasında geçen geniş ölçekli final savaşı; CGI’ı, pratik efektleri ve kamera kullanımını öyle bir araya getiriyor ki Cameron’ın işinin ustası olmayı neden sürdürdüğünü bir kez daha anlıyoruz. Film, empati ve karşılıklı anlayış gibi temaları yeni bir çığır açmasa da etkileyici biçimde ele alıyor.

Avatar: Fire and Ash başarısız bir film değil, ancak mutlaka izlenmesi gereken yapımlardan da uzak. Cameron’ın görsel anlatımından hoşlanan ve hikâye anlatımındaki eksiklerini görmezden gelmeye razı olan seri hayranlarına hitap ediyor.